Xe mặt đất tự hành đầu tiên của Mỹ tham chiến ở Ukraine

Forterra, một công ty chế tạo phương tiện tự hành của Hoa Kỳ, hôm nay tiết lộ rằng hơn 100 chiếc ATV tự lái của họ đã được triển khai tại các khu vực xung đột ở Ukraine trong 9 tháng qua, đây là điều mà công ty tin rằng đây là đợt triển khai phương tiện mặt đất tự hành lớn nhất trong chiến đấu của bất kỳ công ty công nghệ quốc phòng nào của Hoa Kỳ.

Scott Sanders, giám đốc tăng trưởng của Forterra và cựu sĩ quan Thủy quân lục chiến Hoa Kỳ, nói với TechCrunch: “Tôi tin rằng điều này đúng với mọi công nghệ phòng thủ từng được tạo ra — cho đến khi bạn tiếp cận thực tế chiến đấu, bạn sẽ không thể biết được”.

Được tài trợ bằng đô la quốc phòng của Mỹ, sứ mệnh này là một phần trong nỗ lực ngày càng tăng nhằm biến đổi quân đội Hoa Kỳ thông qua việc hỗ trợ cuộc kháng chiến của Ukraine chống lại quân xâm lược Nga. Trong khi máy bay không người lái đã thu hút được nhiều sự chú ý trong cuộc chiến, thì động lực mà chúng tạo ra – những vùng cấm đi rộng rãi, nơi việc giám sát có thể dẫn đến tử vong từ trên cao – đã khiến các chiến lược gia Ukraine cũng tìm kiếm quyền tự chủ trên mặt đất.

Trung sĩ Corey Wilkens, người đứng đầu chương trình phát triển chiến thuật và phương tiện tự hành cho Quân đội Hoa Kỳ, giải thích: “Không có nơi nào để ẩn náu”. “Bạn trở nên rất, rất dễ bị tấn công bởi (máy bay không người lái góc nhìn thứ nhất), các loại máy bay không người lái khác thả đạn, pháo, súng cối, và đủ loại thứ mà chúng có.”

Ukraine đã chế tạo các phương tiện mặt đất không người lái (UGV) của riêng mình để giúp vận chuyển vật tư, đạn dược hoặc sơ tán binh lính bị thương, nhưng chúng thường chạy bằng pin và chỉ có thể chở tối đa 250 kg, theo một người lính trong quân đội Ukraine, người đã làm việc với các phương tiện này và TechCrunch sẽ không nêu danh tính vì lý do an ninh.

Xe Lancer của Forterra, dựa trên Polaris ATV và được trang bị bộ cảm biến và máy tính được chế tạo riêng, chạy bằng khí đốt và có thể chở 750 kg hàng hóa, khiến chúng trở nên linh hoạt và hữu ích hơn. Người lính nói: “Điểm mấu chốt là UGV này dùng để hậu cần và chỉ duy trì khả năng phòng thủ của chúng tôi là UGV quan trọng nhất ở Ukraine”. “Thật tuyệt vời và chúng tôi đang khao khát có được nhiều hơn thế.”

Lúc đầu họ không cảm thấy như vậy. Lực lượng vũ trang Ukraine đã có nhiều kinh nghiệm khác nhau với các nhà thầu phương Tây đưa công nghệ mới vào chiến đấu và lúc đầu, các sản phẩm của Forterra có vẻ hơi quá phù hợp với các yêu cầu cao cấp của Quân đội Hoa Kỳ. Việc sửa đổi phương tiện cho phù hợp với tình huống—đặc biệt là bằng cách bổ sung thêm ăng-ten internet vệ tinh Starlink—đã khiến nó trở thành một giá trị gia tăng rất lớn.

Kể từ khi đến Ukraine vào tháng 10 năm ngoái, các phương tiện đã di chuyển hơn 2.500 dặm, thực hiện hơn 1.100 nhiệm vụ, mang theo tổng trọng lượng là 777.440 pound và hoàn thành 52 lần sơ tán thương vong. Một số đã bị mất trong chiến đấu, đặc biệt nếu chúng bị mắc kẹt trong bùn sâu hoặc các địa hình khác mà lực lượng Nga có thể nhắm mục tiêu lúc rảnh rỗi.

Forterra đã học được một số bài học hữu ích – về chiến tranh điện tử, cập nhật phần mềm của họ từ xa, cách điều động trong điều kiện khó khăn và đảm bảo phương tiện của họ không bị hỏng hóc. Công ty, vốn đã huy động được hơn 500 triệu USD vốn đầu tư mạo hiểm từ các quỹ như XYZ Venture Cpaital và Moore Strategic Partners, giờ đây có vị thế tốt hơn để cạnh tranh giành các hợp đồng an ninh quốc gia sinh lợi.

Họ cũng đã nhìn thấy những giới hạn của quyền tự chủ: Hiện tại, binh lính Ukraine chủ yếu điều khiển phương tiện từ xa trong khu vực chiến đấu, một phần vì chúng quá có giá trị để mất và một phần vì phương tiện tự hành chưa hoàn toàn sẵn sàng cho thực tế chiến tranh.

Ví dụ: mặc dù các phương tiện có thể tự điều hướng trên nhiều địa hình khác nhau, nhưng chúng chưa đến mức có thể xác định được lực lượng bất ngờ của kẻ thù và phản ứng thích hợp. Người lính Ukraine giải thích: “Chúng tôi thực sự cần có khả năng đáp trả các mối đe dọa của kẻ thù, sống sót ngay trước mặt kẻ thù, điều mà lực lượng tự chủ chưa biết cách thực hiện”.

Forterra, công ty bắt đầu nghiên cứu phương tiện tự lái cách đây 20 năm, đang nghiên cứu cách kết hợp các loại thuật toán đã cung cấp cho chúng ta ô tô tự lái với phần mềm AI thế hệ mới hơn cho phép máy móc phản ứng với môi trường xung quanh một cách khái quát. Cũng như các hệ thống tự trị khác, một trong những trở ngại chính là thu thập dữ liệu phù hợp.

Sanders nói với TechCrunch: “Có rất nhiều việc bạn phải làm không có sẵn trong mô hình nguồn mở bởi vì chúng không phải là những việc mà con người làm, cho dù đó là tìm ra cách điều hướng một bãi mìn hay (vận hành) một hệ thống vũ khí”. “Bạn cần có khả năng xoay chuyển tình thế và một số thứ giống với cách tiếp cận robot cổ điển hơn, sau đó tận dụng AI ở những nơi bạn cần.”

Các đối thủ cạnh tranh trong lĩnh vực này đang giải quyết những thách thức tương tự, như Scout AI, đã huy động được 100 triệu USD vào đầu năm nay để đào tạo các mô hình nền tảng và phát triển một bộ nền tảng tự hành cho quân đội bao gồm cả UGV. Các công ty khởi nghiệp khác như Field AI và Overland AI đang thử nghiệm UGV với quân đội Hoa Kỳ.

Ngay cả với những hạn chế của UGV, các chuyên gia quân sự Mỹ tin rằng đã đến lúc đầu tư vào những công cụ này. Wilkens nói: “Quyền tự chủ trên mặt đất hiện đã có thể đạt được và chúng tôi đã thấy điều đó.

Scott Philips, giám đốc đổi mới của Forterra, đã đến thăm trung tâm hoạt động của một đơn vị Ukraine để tận mắt chứng kiến ​​các phương tiện hoạt động, giành được sự tôn trọng từ đơn vị này vì đã đến thăm khu vực thường xuyên bị Nga tấn công.

“Điều khiến tôi ấn tượng nhất là biết chính xác vị trí của các đường nối: bước nào vẫn được thực hiện thủ công, nơi dữ liệu phải được nhập lại hoặc xác minh lại bằng tay và nơi nhóm đã tìm ra cách tự động hóa hoặc tăng tốc mọi thứ,” Philips nói với TechCrunch. “Đó là sự thật cơ bản mà bạn không thể có được từ bản trình chiếu vì nó cho bạn thấy chính xác nơi mà công cụ tốt hơn có thể giảm bớt áp lực cho những người thực hiện công việc này trong thời gian thực.”

Một thách thức do người Ukraine đưa ra: Làm cho nó rẻ hơn. Những chiếc Lancers của Forterra không đắt đối với chủng loại của chúng, nhờ dựa vào chuỗi cung ứng thương mại của Polaris cho chính phương tiện này, nhưng chúng vẫn quá có giá trị để được triển khai một cách tự do như UAV.

Người lính Ukraine nói với TechCrunch: “Tiêu hao chỉ là một thực tế của chiến trường này và chúng tôi đã mất một số vào thời điểm này, điều đó thật đau đớn và chúng tôi cần nhiều hơn, do đó chúng tôi cần chúng với giá rẻ hơn”.