Công ty mới nhất của Eric Wu, ngừng hoạt động kể từ tháng 5, đang giải quyết tình trạng khủng hoảng lao động trong lĩnh vực xây dựng

Eric Wu đã xây dựng và điều hành Opendoor, một trong những công ty khởi nghiệp bất động sản đầy tham vọng trong thập kỷ qua, trước khi rời đi vào năm 2022 sau khi lãi suất tăng nhanh đột ngột làm giảm doanh số bán nhà. Anh ấy đã dành một năm để thiết lập lại công việc – tính đến thời điểm đó anh ấy đã điều hành công ty được 8 năm – và lẽ ra có thể dễ dàng nhảy vào đầu tư khi anh ấy cảm thấy đã xong việc tạm thời. Nhưng giống như nhiều nhà sáng lập, anh ấy tin chắc rằng AI sẽ là nền tảng công nghệ quyết định sự nghiệp của mình nên gần đây anh ấy đã quyết định quay trở lại xây dựng công ty. Như anh ấy đã nói với tôi trong một cuộc gọi vào đầu mùa hè này, “Tôi biết nếu tôi nhìn lại 10 năm sau và không làm điều gì đó liên quan đến nó, có lẽ tôi sẽ hối hận về điều đó.”

Cơ hội mà Wu đang theo đuổi – xây dựng các phi công phụ AI cho công nhân xây dựng và những người lao động hiện trường khác, điều mà anh ấy mô tả là một chuyên gia huấn luyện rảnh tay cho những người đang xây dựng mọi thứ – không hẳn là một bí mật. Ngành xây dựng đang thiếu hụt lao động trên diện rộng.

Tập đoàn thương mại Associated Builders and Contractors cho biết sẽ cần thêm khoảng 349.000 công nhân trong năm nay chỉ để theo kịp nhu cầu xây dựng, một thách thức có vẻ trở nên tồi tệ hơn khi công nhân ngày càng già đi, công nhân được chuyển khỏi Hoa Kỳ do chính sách nhập cư của Hoa Kỳ quyết liệt hơn, cũng như số lượng ngày càng tăng của các dự án lớn đang được lên kế hoạch, đặc biệt là các trung tâm dữ liệu.

Bây giờ tất cả chúng ta đều đã nghe – từ toàn bộ ngành công nghiệp AI – về các trang trại máy chủ khổng lồ mà sự bùng nổ AI đòi hỏi. Những dự án đó đã phát triển rất lớn và nhu cầu nhân sự cũng tăng theo. Trong khi một khuôn viên trung tâm dữ liệu lớn từng cần khoảng 750 công nhân vào thời kỳ đỉnh cao, thì các dự án lớn nhất hiện nay lại đòi hỏi nhiều hơn thế. Ví dụ, khuôn viên Hyperion của Meta ở Giáo xứ Richland, Louisiana, được cho là sẽ cần khoảng 5.000 công nhân xây dựng, và cơ sở Stargate của OpenAI ở Abilene, Texas đã báo cáo có sự tham gia của 6.400 công nhân.

Kelly, công ty nhân sự toàn cầu, cho biết 90% nhà điều hành trung tâm dữ liệu hiện coi tình trạng thiếu nhân sự là một hạn chế nghiêm trọng đối với khả năng xây dựng hoặc mở rộng của họ.

Công ty mới của Wu, được gọi là NavigateAI, nhằm giải quyết tầng lớp con người đó, đã chính thức ra mắt vào cuối tháng 5 với 25 triệu đô la tài trợ ban đầu với mức định giá sau 225 triệu đô la do Elad Gil dẫn đầu, với sự tham gia của Khosla Ventures, Fifth Wall, gã khổng lồ bất động sản Lennar, Tishman Speyer, nhà thầu điện Helix Electric và một danh sách các thiên thần bao gồm Tony Xu của DoorDash, Apoorva Mehta của Instacart và Giám đốc điều hành Coinbase Brian Armstrong.

Không ai trong số những người ủng hộ đó đặc biệt đáng ngạc nhiên, xét đến mối liên hệ của Wu với ngành bất động sản cũng như với các ông lớn ở Thung lũng Silicon. Ví dụ, Gil là nhà đầu tư vào Opendoor và Keith Rabois của Khosla Ventures đồng sáng lập Opendoor. Người sáng lập Khosla Ventures, Vinod Khosla cũng đã thẳng thắn trong những năm gần đây về hàng chục công ty khởi nghiệp trong danh mục đầu tư của công ty đang xây dựng xung quanh các “công nhân” AI thuộc nhiều lĩnh vực khác nhau, cho dù là bác sĩ ung thư, nhà thiết kế chip hay công nhân xây dựng.

Sản phẩm cốt lõi của Wu chạy trên điện thoại thông minh và ở chế độ rảnh tay thông qua kính AI của Meta. Ý tưởng là để một công nhân xây dựng hướng camera vào thứ mà họ đang xây dựng và hỏi, bằng ngôn ngữ đơn giản, liệu nó có được lắp đặt chính xác hay không, mô-men xoắn có đúng không, liệu nó có đáp ứng được quy tắc hay không, v.v. Wu nói rằng NavigateAI có thể xem xét các thông số kỹ thuật của tòa nhà, hướng dẫn sử dụng của nhà sản xuất và chính sách của công ty trong thời gian thực. Anh ấy cũng cho biết trải nghiệm rảnh tay vượt trội hơn đáng kể (bạn không muốn nhìn vào điện thoại nếu có thể tránh được) và trên thực tế, công ty đang làm việc với Meta để kính được chứng nhận an toàn cho các môi trường yêu cầu kính bảo vệ.

NavigateAI cũng đang hợp tác với AIM, một trường thương mại lắp đặt cáp quang được hỗ trợ bởi Meta nhằm đảm bảo việc làm cho sinh viên tốt nghiệp, mang lại cho công ty một kênh để tiếp cận người lao động trước khi họ đặt chân đến nơi làm việc.

Rõ ràng, việc giúp người lao động cảm thấy thoải mái với công việc được hỗ trợ bởi AI trong quá trình đào tạo là rất quan trọng. Wu cho biết đường cong tiếp nhận phân chia rõ ràng giữa những người lao động trẻ hơn, những người theo ông thích sản phẩm này, và những người hành nghề 30 năm, những người tin vào bản năng của chính mình và không thực sự xếp hàng để đeo máy tính vào mặt.

Về mô hình kinh doanh, công ty bắt đầu với cấu trúc định giá mã thông báo cộng với ký quỹ – giống như SaaS dựa trên việc sử dụng – nhưng công ty đã chuyển các hợp đồng mới hơn của mình sang chia sẻ giá trị được tạo ra. Ví dụ: nếu NavigateAI giúp người xây dựng giảm tổng chi phí của một ngôi nhà từ 300.000 USD xuống còn 280.000 USD, thì công ty sẽ thu được khoảng 20% ​​trong số tiền tiết kiệm 20.000 USD đó. Wu nói với tôi rằng Lennar — một trong những công ty xây dựng nhà ở lớn nhất đất nước và là một trong những nhà đầu tư khác của NavigateAI — chi khoảng 9 tỷ USD mỗi năm cho nhân công, lắp đặt và xây dựng, do đó, ngay cả mức cải thiện 5% đến 10% cũng sẽ mang lại giá trị tiềm năng hàng trăm triệu USD.

Trò chơi dài hạn mà Wu thẳng thắn nói đến là dữ liệu. Mọi công việc được hoàn thành với NavigateAI đều tạo ra video có nhãn gắn mác về các công nhân hiện trường đang xây dựng và bảo trì các vật chất một cách chính xác và không chính xác. Đó là tập dữ liệu mà Wu tin rằng cuối cùng sẽ có giá trị đối với các công ty chế tạo robot cũng như bản thân hoạt động kinh doanh phần mềm cũng có giá trị đối với các khách hàng xây dựng của Navigate.

Tất nhiên, có những thách thức thực sự. Việc định giá dựa trên giá trị có thể tạo ra tình thế tiến thoái lưỡng nan về phân bổ, như Wu đã công khai thừa nhận. Việc chứng minh rằng một ngôi nhà được xây dựng nhanh hơn nhờ NavigateAI chứ không phải do thời tiết nắng, hay đội ngũ cụ thể đang thực hiện công việc hay sự sẵn có của vật liệu, yêu cầu thử nghiệm A/B giữa các bộ phận và gần đúng bằng sự thừa nhận của chính anh ấy. Bạn có thể tưởng tượng tranh chấp của khách hàng về việc phân bổ khoản tiết kiệm sẽ nhanh chóng trở nên phức tạp, ngay cả khi khách hàng đó cũng là nhà đầu tư vào NavigateAI.

Sự phản kháng từ những người lao động có kinh nghiệm dường như cũng là một vấn đề khá nghiêm trọng. Người hành trình kỳ cựu là người có kiến ​​thức về ngành sẽ giúp sản phẩm của NavigateAI thông minh hơn và không trường dạy nghề nào có thể thay thế hoàn toàn bí quyết đó. Sau đó là trách nhiệm an toàn. Nếu phần mềm của NavigateAI xóa một kết nối nhưng sau đó không thành công thì điều gì sẽ xảy ra? Trách nhiệm pháp lý đối với sai sót là một lĩnh vực tranh chấp nổi tiếng và vẫn chưa rõ những vấn đề này sẽ được xử lý như thế nào vì chúng luôn phát sinh.

Ngoài ra còn có câu hỏi cạnh tranh. Khi chúng tôi nói chuyện, Wu đề cập rằng giải pháp thay thế phổ biến nhất hiện nay là một nhân viên tìm kiếm thứ gì đó trên Google hoặc hỏi ChatGPT, và NavigateAI có thể làm được nhiều điều hơn thế. Nhưng tất cả các công ty LLM lớn đều có khả năng về mô hình và trong trường hợp của Meta là khả năng phân phối phần cứng. Dù khó có thể xảy ra nhưng họ vẫn có thể khởi động hoạt động kinh doanh của riêng mình.

Tất nhiên, mối đe dọa có nhiều khả năng xảy ra hơn là một người chơi tương tự. Khả năng phòng thủ của NavigateAI dựa trên sự tích hợp quy trình làm việc và dữ liệu độc quyền phải mất nhiều năm để tích lũy. Bản thân Wu đề cập đến Buildots và OpenSpace là những điểm so sánh gần nhất, nhưng anh ấy nói rằng chúng “tập trung hơn vào quản lý dự án” trong khi Navigate được xây dựng xoay quanh “lao động cá nhân”.

Dù thế nào đi nữa, ở Thung lũng Silicon, mạng lưới đôi khi quan trọng ngang với sản phẩm hoặc bối cảnh cạnh tranh và sự kết hợp giữa Wu, Gil, Khosla Ventures và Lennar, cùng những người khác, đóng vai trò như một tín hiệu mạnh mẽ. Ngoài ra, hiện tại Wu dường như không có xu hướng lo lắng về các đối thủ cạnh tranh. Anh ấy có vẻ hào hứng khi xây dựng một cái gì đó mới, vào thời điểm mà việc không xây dựng sẽ khiến anh ấy cảm thấy đó là một sai lầm.

Nhấn mạnh quan điểm đó, anh ấy vẫn chưa có hội đồng quản trị và anh ấy nói rằng anh ấy “sẽ cố gắng tiếp tục hoạt động mà không có hội đồng quản trị nào trong thời gian có thể,” để anh ấy có thể tập trung vào khách hàng thay vì quản trị. Bạn có thể vạch ra ranh giới giữa nhận xét đó và thời gian anh ấy điều hành Opendoor, công ty được IPO thông qua một công ty mua lại có mục đích đặc biệt vào cuối năm 2020. Việc trở thành Giám đốc điều hành của một công ty đại chúng khiến những phần công việc mà anh ấy muốn dành thời gian của mình khó thực hiện hơn, buộc phải liên tục đánh đổi giữa việc xây dựng sản phẩm và quản lý hội đồng quản trị và các cổ đông. Hiện tại, đó rõ ràng là một sự đánh đổi mà anh ấy không bỏ lỡ.