Nhiên liệu cho một tên lửa có thể tái sử dụng hoàn toàn và có thể mở ra khả năng tiếp cận không gian thực sự với chi phí thấp không phải là khí mê-tan hay oxy lỏng. Đó là tiền mặt và Stoke Space Technologies đang tăng trưởng. Công ty hiện đã “hoàn thành khâu đóng ban đầu” của vòng Series E trị giá 1 tỷ USD nhằm giúp nó đạt được quỹ đạo và chuẩn bị một tên lửa mới, lớn hơn cho hoạt động.
Giám đốc điều hành Andy Lapsa nói với TechCrunch: “Vòng này thực sự có quy mô lớn. “Để xây dựng cơ sở hạ tầng, mở rộng quy mô sản xuất và tần suất chuyến bay, và quan trọng là tài trợ cho việc phát triển phương tiện thế hệ thứ hai.”
Vòng này được dẫn dắt bởi Point72 Ventures (phương tiện đầu tư công nghệ của tỷ phú quỹ phòng hộ Steve Cohen) và Spark Capital, đồng thời bao gồm khoản đầu tư từ General Innovation, Glade Brook Capital, US Innovation Technology, Washington Harbor Partners, Woven Capital và Y Combinator, cùng những đối tác khác.
Stoke là một trong số ít các công ty khởi nghiệp đang cố gắng cạnh tranh với SpaceX của Elon Musk trong lĩnh vực phóng tên lửa chi phí thấp. SpaceX được xây dựng xung quanh Falcon 9, có tầng đẩy có thể tái sử dụng và hiện tại, Musk và công ty đang cố gắng tạo ra một tên lửa khổng lồ, có thể tái sử dụng hoàn toàn, Starship.
Nhưng không giống như các đối thủ Rocket Lab, Relativity Space hay Firefly Aerospace, công ty của Lapsa đang nhắm thẳng vào chén thánh đó: Một tên lửa trong đó cả giai đoạn tăng tốc và giai đoạn thứ hai mang trọng tải đều quay trở lại Trái đất để chúng có thể được tái sử dụng với giá rẻ. Nó chưa bao giờ được thực hiện trước đây.
Tham vọng và kỳ công kỹ thuật như vậy đòi hỏi phải có vốn. SpaceX đã chi hơn 10 tỷ USD cho Starship trong thập kỷ qua và phương tiện này vẫn chưa đạt đến quỹ đạo, mặc dù điều đó có thể thay đổi trong chuyến bay tiếp theo. Hiện Stoke đã huy động được tổng cộng 2,3 tỷ USD.
Đặc biệt, SpaceX đã phải vật lộn để xác định các vật liệu và cấu hình phù hợp cho các bộ phận che chắn giai đoạn thứ hai của tên lửa khỏi nhiệt độ cực cao gây ra khi nó quay trở lại bầu khí quyển. Thay vào đó, Stoke cho hydro lỏng siêu làm mát đi qua tấm chắn nhiệt của nó, một giải pháp làm mát chủ động độc đáo mà Lapsa cho biết đã được thử nghiệm kỹ lưỡng trên mặt đất và sẽ được triển khai trong chuyến bay đầu tiên.
Ông nói: “Chúng tôi có thể xả quá nhiều chất làm mát – nhiều hơn mức chúng tôi nghĩ rằng chúng tôi cần để làm mát bề mặt xe quá mức – và có quan điểm thận trọng từ quan điểm đó trong những chuyến bay đầu tiên”.
Lapsa cho biết ông kỳ vọng phương tiện đầu tiên của Stoke, Nova Pathfinder, sẽ cất cánh vào đầu năm 2027. Trong một lĩnh vực kinh doanh nổi tiếng với sự chậm trễ, ông tự tin chia sẻ mục tiêu đó sau một loạt các cuộc thử nghiệm cấu trúc và vận hành trên giai đoạn đầu tiên của tên lửa tại cơ sở Moses Lake của công ty. Tiếp theo là bắn thử từng giai đoạn của tên lửa trên mặt đất để đảm bảo chúng sẵn sàng bay.
Lapsa nói: “Hệ thống mặt đất đã được kiểm tra ở mức độ mà chúng tôi có thể thực hiện mà không cần tên lửa, và tên lửa đã được kiểm tra ở mức độ mà chúng tôi có thể thực hiện mà không cần bệ phóng”. “Vì vậy, bước tiếp theo là thực hiện chúng cùng nhau.”
Công ty khởi nghiệp này đã bán các hợp đồng phóng phương tiện có thể mang ba tấn lên quỹ đạo Trái đất thấp – Lapsa tin rằng đó sẽ là phương tiện ra mắt lớn nhất so với bất kỳ nhà sản xuất tên lửa nào của Hoa Kỳ. Điều đó nói lên rằng, rất ít tên lửa cất cánh khỏi mặt đất đúng giờ hoặc thành công hoàn toàn và chỉ cần đi vào quỹ đạo cũng đã là một thành tựu.
Lapsa cho biết: “Chúng tôi có nhiều phương tiện Pathfinder đang được sản xuất và chúng tôi tin tưởng rằng chúng tôi sẽ đưa Pathfinder ra thị trường và đi vào quỹ đạo bất kể vòng này”.
Stoke cũng tiết lộ kế hoạch cho một tên lửa thậm chí còn lớn hơn, Nova Block 2, đã được phát triển trong vài năm qua. Dựa trên các công nghệ tương tự như Pathfinder, bao gồm động cơ và tấm chắn nhiệt mới của công ty, phương tiện đó sẽ có thể đưa 15 tấn lên quỹ đạo Trái đất thấp, nhiều hơn một chút so với Falcon 9.
Mục tiêu là triển khai nó vào năm 2029, đúng thời điểm mà theo Musk, Falcon 9 sẽ bị loại bỏ dần. Có phải Lapsa đang chảy nước miếng trước khả năng thu hút được những khách hàng đang ngày càng tuyệt vọng khi SpaceX rút lui?
Ông thừa nhận: “Nó khuếch đại sự không phù hợp giữa cung và cầu về việc phóng, không nghi ngờ gì về điều đó”. “Bất kể Falcon 9 nghỉ hưu hay không nghỉ hưu, ngành công nghiệp vũ trụ và nền kinh tế vũ trụ sẽ phát triển nhanh như tên lửa rời khỏi mặt đất, đặc biệt là tên lửa phục vụ khách hàng bên thứ ba.”
Nhận xét cuối cùng đó là tiếng huýt sáo mà các nhà khai thác vệ tinh chắc chắn sẽ nghe thấy: Khi Starship của SpaceX cất cánh, các công ty và cơ quan chính phủ muốn mua vé sẽ cạnh tranh với các dự án nội bộ của công ty vũ trụ và có thể phải trả phí để sử dụng tên lửa lớn. Mặt khác, Stoke vẫn chưa tiết lộ kế hoạch vận hành tài sản không gian của riêng mình.
Lapsa nói: “Bây giờ là lúc phải di chuyển (…) để cuối cùng chúng tôi có thể bắt đầu triển khai nhiều nhóm và ứng dụng mà chúng tôi mong muốn với tư cách là một ngành nhưng vẫn đang bị mắc kẹt”.
Khi bạn mua hàng thông qua các liên kết trong bài viết của chúng tôi, chúng tôi có thể kiếm được một khoản hoa hồng nhỏ. Điều này không ảnh hưởng đến tính độc lập biên tập của chúng tôi.