Avalanche cho rằng ngành điện nhiệt hạch nên suy nghĩ nhỏ hơn

Phản ứng tổng hợp hạt nhân gợi lên hình ảnh của các lò phản ứng lớn hoặc dãy hàng chục tia laser lớn. Đồng sáng lập và Giám đốc điều hành Avalanche Robin Langtry cho rằng nhỏ hơn thì tốt hơn.

Trong nhiều năm qua, Langtry và các đồng nghiệp của ông tại Avalanche đã nghiên cứu về một phiên bản máy tính để bàn của phản ứng tổng hợp hạt nhân. Langtry nói với TechCrunch: “Chúng tôi đang sử dụng kích thước nhỏ để học nhanh và lặp lại nhanh chóng”.

Năng lượng nhiệt hạch hứa hẹn sẽ cung cấp cho thế giới một lượng lớn nhiệt và điện sạch nếu các nhà nghiên cứu và kỹ sư có thể giải quyết một số thách thức khó khăn. Về cốt lõi, năng lượng nhiệt hạch tìm cách khai thác sức mạnh của Mặt trời. Để làm được điều đó, các công ty khởi nghiệp về phản ứng tổng hợp phải tìm ra cách làm nóng và nén plasma đủ lâu để các nguyên tử bên trong hỗn hợp hợp nhất, giải phóng năng lượng trong quá trình này.

Fusion là một ngành công nghiệp nổi tiếng không thể tha thứ. Vật lý là thách thức, khoa học vật liệu tiên tiến và yêu cầu về năng lượng có thể rất lớn. Các bộ phận cần phải được gia công với độ chính xác cao và quy mô thường lớn đến mức cản trở việc thử nghiệm bắn nhanh.

Một số công ty như Commonwealth Fusion Systems (CFS) đang sử dụng nam châm lớn để chứa plasma trong tokamak giống như chiếc bánh rán, những công ty khác đang nén các viên nhiên liệu bằng cách bắn chúng bằng tia laser cực mạnh. Tuy nhiên, Avalanche sử dụng dòng điện ở điện áp cực cao để hút các hạt plasma vào quỹ đạo xung quanh điện cực. (Nó cũng sử dụng một số nam châm để giữ mọi thứ có trật tự, mặc dù chúng gần như không mạnh bằng tokamak.) Khi quỹ đạo co lại và các plasma tăng tốc, các hạt bắt đầu va chạm vào nhau và hợp nhất.

Cách tiếp cận này đã chinh phục được một số nhà đầu tư. Avalanche gần đây đã bổ sung thêm 29 triệu USD vào vòng đầu tư do RA Capital Management dẫn đầu với sự tham gia của 8090 Ventures, Conruent Ventures, Founders Fund, Lowercarbon Capital, Overlay Capital và Toyota Ventures. Đến nay, công ty đã huy động được 80 triệu USD từ các nhà đầu tư, một số tiền tương đối nhỏ trong thế giới nhiệt hạch. Các công ty khác đã huy động được từ vài trăm đến vài tỷ đô la.

Cảm hứng dựa trên không gian

Thời gian của Langtry tại công ty công nghệ vũ trụ Blue Origin do Jeff Bezos hậu thuẫn đã ảnh hưởng đến cách Avalanche giải quyết vấn đề.

“Chúng tôi nhận ra rằng việc sử dụng cách tiếp cận ‘không gian mới’ này của SpaceX là bạn có thể lặp lại rất nhanh, bạn có thể học rất nhanh và có thể giải quyết một số thách thức này.” Langtry, người đã làm việc với người đồng sáng lập Brian Riordan tại Blue Origin cho biết.

Đi nhỏ hơn cho phép Avalanche tăng tốc. Công ty đã thử nghiệm các thay đổi đối với thiết bị của mình “đôi khi hai lần một tuần”, một điều sẽ là thách thức và tốn kém đối với một thiết bị lớn.

Hiện tại, lò phản ứng của Avalanche chỉ có đường kính 9 cm, mặc dù Langtry cho biết phiên bản mới sẽ tăng lên 25 cm và dự kiến ​​sẽ sản xuất khoảng 1 megawatt. Ông nói, điều đó “sẽ mang lại cho chúng tôi một sự thay đổi đáng kể về thời gian giam giữ và đó là cách chúng tôi thực sự sẽ có được các huyết tương có cơ hội đạt Q>1.” (Trong phản ứng tổng hợp, Q đề cập đến tỷ lệ công suất vào và công suất ra. Khi nó lớn hơn một, thiết bị tổng hợp được cho là đã vượt quá điểm hòa vốn.)

Những thí nghiệm đó sẽ được thực hiện tại FusionWERX của Avalanche, một cơ sở thử nghiệm thương mại mà công ty cũng cho các đối thủ cạnh tranh thuê. Đến năm 2027, địa điểm này sẽ được cấp phép xử lý tritium, một đồng vị của hydro được sử dụng làm nhiên liệu và rất quan trọng đối với nhiều kế hoạch sản xuất điện cho lưới điện của nhiều công ty khởi nghiệp nhiệt hạch.

Langtry sẽ không cam kết về thời điểm mà ông hy vọng Avalanche sẽ có thể tạo ra nhiều năng lượng hơn mức tiêu thụ mà các thiết bị nhiệt hạch của nó tiêu thụ, một cột mốc quan trọng trong ngành. Nhưng anh ấy cho rằng công ty đang có xu hướng tương tự như các đối thủ cạnh tranh như CFS và Helion do Sam Altman hậu thuẫn. “Tôi nghĩ sẽ có rất nhiều điều thực sự thú vị xảy ra trong phản ứng tổng hợp vào năm 2027 đến 2029,” ông nói.