Ngày nay, Cerebras Systems là một công ty đại chúng bán chip AI để suy luận cho những gã khổng lồ như OpenAI và AWS. Nó đã tổ chức một đợt IPO bom tấn vào thứ Năm với sự tham gia của cả hai tỷ phú đồng sáng lập và kết thúc tuần trị giá khoảng 60 tỷ USD.
Nhưng vào năm 2019, khi mới được ba tuổi, nó đã suýt thất bại – đốt một số tiền gây sốc. Nó đang cố gắng giải quyết một vấn đề kỹ thuật mà không ai trong ngành bán dẫn nghĩ rằng có thể làm được.
Giám đốc điều hành người sáng lập Andrew Feldman nói với TechCrunch về thời kỳ đó: “Chúng tôi đã chi khoảng 8 triệu đô la mỗi tháng”. “Tại thời điểm này, chúng tôi đã tiêu tốn gần 200 triệu USD để cố gắng giải quyết một vấn đề kỹ thuật.”
Cứ sau vài tuần, Feldman buộc phải bước đi đầy xấu hổ đến cuộc họp hội đồng quản trị để báo cáo một thất bại khác và nhiều tiền bị đốt hơn.
Nhưng anh không có lựa chọn nào khác. Nếu không có giải pháp, Cerebras dù sao cũng đã chết.
Nó được thành lập với một ý tưởng đơn giản trên giấy tờ. Ngành công nghiệp vi xử lý đã dành hơn 50 năm để tạo ra CPU nhanh hơn và rẻ hơn bằng cách nhồi nhét nhiều bóng bán dẫn hơn vào một tấm wafer silicon và cắt các tấm wafer thành những miếng nhỏ hơn bao giờ hết. Nhưng AI đòi hỏi rất nhiều sức mạnh tính toán, nhiều con chip phải được xâu chuỗi lại với nhau và sau đó buộc phải giao tiếp với nhau. Những người sáng lập Cerebras tin rằng việc biến toàn bộ tấm wafer thậm chí còn lớn hơn thành một con chip khổng lồ, mạnh mẽ sẽ hoạt động nhanh hơn.
Vấn đề là trước đây chưa có ai thực hiện thành công việc này, vì bất kỳ lý do gì, dù có AI hay không. Việc sắp xếp nhiều linh kiện điện tử cực nhỏ lên một bề mặt lớn hơn nhưng vẫn mỏng đã gây ra các vấn đề kỹ thuật phức tạp.
Khi Cerebras vượt qua ngưỡng đầu tiên trong việc thiết kế con chip lớn và sau đó sản xuất nó với TSMC, nhóm đã gặp phải rào cản thực sự.
Họ không thể giải quyết “đóng gói”. Feldman cho biết, điều này liên quan đến mọi thứ sau khi tự sản xuất silicon: gắn nó vào bo mạch chủ, cấp nguồn cho nó, xử lý hệ thống sưởi và làm mát cũng như các đường ống cung cấp và trả về dữ liệu.
Ông nói: Chip của Cerebras “lớn hơn 58 lần. Chúng tôi đang sử dụng lượng điện năng gấp 40 lần so với bất kỳ ai từng sử dụng”. Không có tản nhiệt làm sẵn. Không có nhà cung cấp. Không có đối tác sản xuất. Những bộ óc thông minh nhất trong lĩnh vực kỹ thuật vi xử lý đã cố gắng trong nhiều thập kỷ để chế tạo những con chip lớn nhưng dày đặc hơn như vậy nhưng đều thất bại.
Nhóm Cerebras đã phải thử và sai trong đó “chúng tôi đã phá hủy một số lượng lớn chip” và một lượng tiền mặt khổng lồ. Nhưng không có bao bì chức năng, con chip trở nên vô dụng.
Sau khi phân tích kỹ lưỡng từng lỗi, nhóm cuối cùng đã giải quyết được đủ vấn đề: cách làm mát nó và di chuyển dữ liệu xung quanh. Trong một trường hợp, họ phải phát minh ra chiếc máy của riêng mình có thể bắt vít đồng thời 40 con vít để cố định tấm bán dẫn vào bảng mà không làm nứt nó.
Feldman vẫn nhớ ngày tháng 7 năm 2019 khi tất cả đã thành công một cách kỳ diệu.
Họ cài đặt con chip đã đóng gói vào máy tính, bật nó lên và toàn bộ nhóm sáng lập (ảnh bên dưới) “chỉ đứng trong phòng thí nghiệm và nhìn chằm chằm vào nó,” ông nói. “Xem máy tính chạy cũng thú vị như xem sơn khô. Nhưng ở đó, chúng tôi nhìn thấy ánh đèn nhấp nháy trên máy tính và sửng sốt vì mình đã giải quyết được vấn đề này.”
Anh nói: “Đó là một trong những khoảnh khắc tuyệt vời nhất trong cuộc đời tôi. Điều đó rất quan trọng vì chính đội ngũ sáng lập này trước đây đã xây dựng và bán công ty khởi nghiệp máy chủ đám mây tiên phong, SeaMicro, cho AMD với giá 334 triệu USD vào năm 2012.
Ngày con chip cuối cùng hoạt động cũng là khoảng hai năm sau khi OpenAI nói chuyện với Cerebras để mua nó, điều mà Feldman xác nhận với TechCrunch đã xảy ra giống như những email được tiết lộ công khai cho biết.
Những cuộc đàm phán đó đã thất bại trong bối cảnh tranh cãi ngày càng gia tăng giữa những người sáng lập OpenAI, một số người trong số họ là những nhà đầu tư thiên thần vào Cerebras.
Ngày nay OpenAI là khách hàng và đối tác, đã cho Cerebras vay 1 tỷ USD được bảo đảm bằng bảo đảm. S-1 tiết lộ rằng những bảo đảm đó có điều kiện cấp cho OpenAI khoảng 33 triệu cổ phiếu của Cerebras. (33 triệu cổ phiếu trị giá hơn 9 tỷ USD với giá đóng cửa hôm thứ Sáu là 279 USD.)
Điều thú vị là Cerebras cũng đồng ý không bán sản phẩm của mình cho các đối thủ cạnh tranh OpenAI cụ thể như một phần của hợp đồng cho vay đó. Feldman sẽ không xác nhận rằng công ty hiển nhiên này có liên quan đến: Anthropic. Tuy nhiên, ông đã nói rằng hạn chế đó chỉ là tạm thời.
Ông nói: “Nó bị giới hạn về thời gian và được thiết kế để đảm bảo rằng chúng tôi có thể có được năng lực cho OpenAI.
Sự thật là, dù sao đi nữa, Cerebras vẫn chưa phát triển đủ lớn để có thể cạnh tranh với nhiều nhà sản xuất mô hình đang phát triển nhanh chóng. Ông ví việc bán năng lực tính toán AI giống như một bữa tiệc buffet ăn thỏa sức. Thay vì cố gắng tập trung vào tất cả các khách hàng tiềm năng, “Chúng tôi sẽ chỉ làm việc với một phần của bữa tiệc buffet và chúng tôi sẽ cảm thấy thoải mái với điều đó trước khi tấn công phần còn lại,” anh ấy nói.
Khi bạn mua hàng thông qua các liên kết trong bài viết của chúng tôi, chúng tôi có thể kiếm được một khoản hoa hồng nhỏ. Điều này không ảnh hưởng đến tính độc lập biên tập của chúng tôi.