Ấn Độ chi 37 triệu USD để vận chuyển xe tải có máy bay không người lái giống tên lửa

Airbound, một công ty khởi nghiệp Ấn Độ chế tạo máy bay không người lái tự động, đã huy động được 37 triệu USD vốn mới khi công ty này thúc đẩy việc vận chuyển hàng hóa qua đường hàng không cũng rẻ như vận chuyển bằng đường bộ.

Vòng Series A, do Greenoaks dẫn đầu với sự tham gia của DoorDash, Lachy Groom, Lightspeed và Humba Ventures, diễn ra chưa đầy một năm sau khi Airbound huy động được vòng hạt giống trị giá 8,65 triệu đô la. Với nguồn tài trợ này, công ty khởi nghiệp ba năm tuổi này đã huy động được gần 50 triệu USD.

Airbound và các công ty khởi nghiệp khác trong lĩnh vực non trẻ này cho rằng máy bay không người lái có thể vận chuyển một số hàng hóa nhanh hơn và rẻ hơn so với các phương tiện trên đường. Và mặc dù đã có những triển khai thành công, việc giao hàng bằng máy bay không người lái vẫn chưa thể sánh được với quy mô và tính linh hoạt của vận tải đường bộ.

Airbound đang cố gắng thu hẹp khoảng cách đó bằng cách thiết kế lại máy bay để cạnh tranh hơn với vận tải mặt đất.

Máy bay thông thường tiêu tốn nhiều năng lượng để mang theo trọng lượng của chính nó thay vì tải trọng, khiến chuyến bay trở nên đắt đỏ, đặc biệt là khi di chuyển những tải trọng nhỏ hơn. Người sáng lập và Giám đốc điều hành Naman Pushp cho biết trong một cuộc phỏng vấn, câu trả lời của Airbound là chế tạo máy bay không người lái bay thẳng đứng được thiết kế để có trọng lượng nhẹ hơn hàng hóa mà chúng chở.

Máy bay không người lái hiện tại của Airbound, được gọi là TRT, nặng khoảng 3,3 pound và có thể mang khoảng 2,2 pound trọng tải. Phiên bản tiếp theo của nó, hiện đang được phát triển, dự kiến ​​sẽ nặng khoảng 6,6 pound và có thể mang tới 11 pound, Pushp nói với TechCrunch.

Công ty khởi nghiệp này sử dụng thiết kế có đuôi giống tên lửa cho máy bay không người lái của mình, nó cất cánh và hạ cánh thẳng đứng ở tư thế thẳng đứng trước khi chuyển sang bay ngang. Pushp cho biết Airbound có ý định duy trì khả năng cất cánh và hạ cánh thẳng đứng ngay cả khi hãng phát triển các máy bay lớn hơn để tránh sự phụ thuộc vào đường băng.

Ông nói: “Chúng tôi muốn xây dựng hướng tới một thế giới nơi mọi thứ đều có chi phí ngang bằng với vận tải đường bộ.

Được thành lập vào năm 2023, Airbound đã hoàn thành hơn 13.000 chuyến bay tự hành trên khắp các thành phố Bengaluru và Guntur phía nam Ấn Độ, Pushp cho biết. Điều đó bao gồm hơn 1.000 chuyến bay với mạng lưới bệnh viện Ấn Độ Narayana Health, nơi máy bay không người lái của họ vận chuyển các mẫu chẩn đoán giữa các cơ sở chăm sóc sức khỏe.

Công ty khởi nghiệp sử dụng một máy bay không người lái đang hoạt động duy nhất trên tuyến đường Narayana, bay các mẫu chẩn đoán khoảng 2,5 dặm trong khoảng bảy phút. Theo Pushp, các mẫu tương tự có thể mất từ ​​3 đến 5 giờ để được vận chuyển bằng xe tải khi tính đến thời gian chờ đợi đủ mẫu được đóng gói để vận chuyển bằng đường bộ.

Sự hợp tác đó đang mở rộng để bao gồm bệnh viện Banashankari mới của Narayana ở Bengaluru, được thiết kế không có phòng thí nghiệm chẩn đoán tại chỗ hoặc ngân hàng máu và thay vào đó sẽ dựa vào máy bay không người lái của Airbound để kết nối với các cơ sở tập trung.

Mạng lưới máy bay không người lái ba thành phố

Airbound đã đặt mục tiêu vào tham vọng lớn hơn nhiều là tạo ra mạng lưới giao hàng bằng máy bay không người lái kết nối ba thành phố ở bang Andhra Pradesh. Công ty khởi nghiệp đã ký một thỏa thuận với chính quyền tiểu bang với mục tiêu cuối cùng là 10.000 chuyến bay mỗi ngày để phục vụ việc giao hàng bán lẻ, thương mại điện tử và chăm sóc sức khỏe. Mục tiêu chuyến bay hàng ngày đó sẽ cần từ 250 đến 1.000 máy bay, tùy thuộc vào độ dài đường bay, mặc dù Pushp dự đoán con số này sẽ lên tới gần 250.

Pushp cho biết, thỏa thuận này không liên quan đến hợp đồng hoặc trợ cấp của chính phủ và cho biết thêm rằng chính phủ Andhra Pradesh đang làm việc với Airbound về khung pháp lý cần thiết để kích hoạt mạng lưới. Công ty khởi nghiệp hy vọng sẽ tạo ra hoạt động kinh doanh từ các công ty sử dụng nó để giao hàng.

Các công ty khởi nghiệp của Ấn Độ bao gồm Skye Air Mobility và TSAW Drones đã xây dựng các doanh nghiệp hậu cần trên không, trong khi các nhà sản xuất máy bay không người lái khác của Ấn Độ như Garuda Aerospace cũng đã khám phá các trường hợp sử dụng giao hàng. Tuy nhiên, Pushp lập luận rằng Airbound muốn chế tạo chiếc máy bay mà các mạng lưới hậu cần khác cuối cùng có thể sử dụng thay vì chỉ cố gắng trở thành nhà điều hành giao hàng lớn nhất.

Ông nói: “Đó là vai trò của Boeing – các hãng hàng không ở khắp mọi nơi đều trông cậy vào, chứ không phải bản thân hãng hàng không đó”.

Airbound thiết kế và sản xuất máy bay của mình tại một cơ sở rộng 43.000 foot vuông ở Bengaluru, nơi hãng tiếp tục thực hiện công việc trên khung máy bay và các hệ thống cốt lõi khác trong nhà. Trong khi Pushp từ chối tiết lộ năng lực sản xuất của mình hoặc số lượng máy bay mà công ty khởi nghiệp này đã chế tạo cho đến nay, ông cho biết việc sản xuất sẽ không phải là điểm nghẽn như quy mô của Airbound.

Pushp lưu ý, nút thắt lớn hơn là quy định, đặc biệt là đảm bảo phê duyệt cho các hoạt động ngoài tầm nhìn trực quan (BVLOS), một chứng nhận cho phép máy bay không người lái bay ngoài tầm nhìn trực tiếp của người điều khiển và rất quan trọng đối với việc vận hành mạng lưới phân phối trên quy mô lớn.

Những hạn chế về quy định đó cũng đã hạn chế khả năng của Airbound trong việc biến các chuyến bay của mình thành doanh thu thương mại có ý nghĩa. Hơn nữa, công ty khởi nghiệp này nhìn chung vẫn có doanh thu trước mặc dù có đội ngũ hơn 150 nhân viên.

Pushp nói: “Mục tiêu là trở thành người khổng lồ trong vài thập kỷ chứ không phải tạo ra doanh thu ngay khi có thể”.