Peter Thiel đặt cược lớn vào vòng cổ bò chạy bằng năng lượng mặt trời

Quỹ sáng lập đã đặt tên cho cái mà Peter Thiel gọi là các công ty “không đối một” — những doanh nghiệp không chỉ cải tiến các ý tưởng hiện có mà còn tạo ra thứ gì đó hoàn toàn mới. Danh mục đầu tư của nó bao gồm Facebook, SpaceX và Palantir. Vụ đặt cược mới nhất của họ là một công ty khởi nghiệp ở New Zealand đặt vòng cổ thông minh chạy bằng năng lượng mặt trời cho bò.

Halter, công ty đã đóng vòng Series E trị giá 220 triệu đô la với mức định giá 2 tỷ đô la vào tháng trước, với Quỹ sáng lập dẫn đầu vòng này, không phải là loại công ty có xu hướng thống trị các tiêu đề công nghệ. Không có AI tác nhân nào liên quan, không có robot hình người. Tuy nhiên, có một vấn đề rất lớn và phần lớn chưa được giải quyết: Làm thế nào để bạn quản lý đàn gia súc trải dài trên một số địa hình xa xôi nhất trên trái đất, không có chó, ngựa, xe máy hoặc trực thăng?

Craig Piggott, người sáng lập và CEO 30 tuổi của Halter, đã dành 9 năm để tìm ra câu trả lời. Piggott nói với TechCrunch trong một cuộc phỏng vấn gần đây: “Nếu bạn quản lý một trang trại chăn nuôi trên đồng cỏ, cho dù đó là trang trại chăn nuôi bò sữa hay thịt bò, thì biến số quan trọng nhất là cách bạn quản lý năng suất trên đất của mình”. “Hàng rào là đòn bẩy – chúng kiểm soát nơi động vật ăn cỏ và cách bạn nghỉ ngơi trên đất. Việc có thể làm được điều đó hầu như rất có ý nghĩa.”

Hệ thống mà Halter đã xây dựng kết hợp vòng cổ chạy bằng năng lượng mặt trời, mạng lưới tháp tần số thấp và ứng dụng điện thoại thông minh để cho phép nông dân tạo hàng rào ảo, giám sát mọi động vật suốt ngày đêm và di chuyển đàn gia súc của họ mà không cần rời khỏi trang trại. Gia súc được huấn luyện để phản ứng với các tín hiệu âm thanh và rung động từ vòng cổ – một quá trình Piggott ví như cách một chiếc ô tô phát ra tiếng bíp khi nó đến gần bức tường trong khi đỗ xe. Ông nói, hầu hết các loài động vật đều học hỏi trong vòng ba lần tương tác với hàng rào ảo. “Sau đó, bạn có thể hướng dẫn chúng và dịch chuyển chúng chỉ bằng âm thanh và độ rung.”

Cổ áo làm được nhiều việc hơn bầy đàn. Vì nó luôn bật và thu thập dữ liệu hành vi nên nó cũng theo dõi sức khỏe động vật, theo dõi chu kỳ sinh sản và cảnh báo khi từng con vật có thể bị bệnh, những khả năng mà Piggott cho biết đã được cải thiện đáng kể khi Halter tích lũy được bộ dữ liệu có thể coi là lớn nhất thế giới về hành vi của gia súc. Công ty hiện đang sử dụng thế hệ phần cứng thứ năm và sản phẩm sao chép của nó hiện đang trong giai đoạn thử nghiệm với khách hàng Hoa Kỳ.

Piggott nói: “Sản phẩm mà các chủ trang trại sử dụng ngày nay hoàn toàn khác với sản phẩm họ mua cách đây một năm. “Hàng tuần, chúng tôi đều tung ra những sản phẩm mới cho khách hàng của mình.”

Piggott lớn lên tại một trang trại bò sữa ở New Zealand trước khi theo học ngành kỹ thuật và có một thời gian ngắn làm việc tại Rocket Lab, công ty tên lửa đã giúp anh có cái nhìn đầu tiên về khởi nghiệp công nghệ có thể là như thế nào. “Rocket Lab là nơi giới thiệu của tôi về công nghệ, các công ty khởi nghiệp cũng như thế giới đầu tư mạo hiểm,” anh nói. “Nhận ra rằng bạn có thể huy động tiền, thuê một nhóm và theo đuổi một sứ mệnh đầy tham vọng đã truyền cảm hứng. Tôi muốn làm điều đó trong lĩnh vực nông nghiệp.” Anh ấy bắt đầu Halter ở tuổi 21. “Có lẽ hơi ngây thơ khi nhận thức muộn màng,” anh ấy thừa nhận, “nhưng điều đó không sao cả.”

Chín năm sau, cổ áo của Halter hiện diện trên hơn một triệu gia súc trên hơn 2.000 trang trại ở New Zealand, Úc và Hoa Kỳ, nơi công ty hoạt động ở 22 tiểu bang. Đề xuất tài chính dành cho nông dân rất đơn giản: Bằng cách trao cho chủ trang trại quyền kiểm soát chính xác nơi đàn gia súc của họ chăn thả, Halter có thể nâng năng suất đất của họ lên tới 20% — không phải bằng cách tiết kiệm chi phí lao động (mặc dù điều đó cũng xảy ra), mà bằng cách đảm bảo gia súc được chăn thả hiệu quả hơn và để lại ít cỏ hơn. “Trong một số trường hợp, chúng tôi thấy khách hàng tăng gấp đôi sản lượng trên đất của họ theo đúng nghĩa đen,” Piggott nói. “Mức trần trên cho lợi nhuận rất rất cao.”

Halter không phải là người duy nhất theo dõi cơ hội này. Công ty dược phẩm khổng lồ Merck đã tạo ra hệ thống hàng rào ảo của riêng mình cho gia súc, được gọi là Vence, và những người mới tham gia cũng đang tham gia – tại “ngày demo” gần đây nhất của Y Combinator, một công ty khởi nghiệp có tên Grazemate đã trình bày tầm nhìn về việc chăn gia súc bằng máy bay không người lái tự động (không cần vòng cổ).

Piggott dường như cũng không thấy phiền lòng. Khi được hỏi về máy bay không người lái, anh ấy trả lời: “Tôi có thể thấy máy bay không người lái đóng một vai trò nhỏ nào đó trong tương lai không? Có lẽ vậy. Nhưng tôi không nghĩ máy bay không người lái là hình thức phù hợp cho yếu tố đấu kiếm cốt lõi của hàng rào ảo. Vòng cổ có thể sẽ là hình thức phù hợp trong một khoảng thời gian rất dài.” Và đối với bức tranh cạnh tranh lớn hơn, ông cho rằng trở ngại thực sự không phải là công nghệ đối thủ. Ông nói: “Sự cạnh tranh lớn nhất chỉ là không thay đổi được điều gì”. “Nó đang làm những gì bạn đã làm năm ngoái.”

Piggott lập luận rằng điều khiến Halter trở nên khác biệt là độ khó tuyệt đối về mặt kỹ thuật mà họ đã phải mất 9 năm để giải quyết – một hệ thống quản lý một nghìn con vật cần phải đáng tin cậy trong nhiều giây thời gian hoạt động, bởi vì ngay cả tỷ lệ thất bại 1% cũng có nghĩa là có 10 con vật bị loại tại bất kỳ thời điểm nào. Ông nói: “Việc theo đuổi nhiều mức độ tin cậy đó cần có thời gian, và cái đuôi dài đó là những gì chúng tôi đã chứng minh ở New Zealand trong nhiều năm trước khi bắt đầu mở rộng trên toàn cầu.”

Halter cũng là một ngoại lệ trong lĩnh vực công nghệ nông nghiệp, vốn đã sa sút trong những năm gần đây khi các công ty khởi nghiệp gặp khó khăn trong việc thuyết phục nông dân áp dụng sản phẩm mới trong khi phải quản lý chi phí vận hành cao. Piggott cho rằng sức hút của Halter là nhờ sự tập trung không ngừng vào lợi nhuận tài chính. Ông nói: “Ngay từ ngày đầu tiên, Halter đã được xây dựng dựa trên ROI tài chính thực sự mạnh mẽ. “Nếu bạn có thể nâng năng suất của đất lên 20%, điều đó sẽ ảnh hưởng đến toàn bộ hoạt động kinh doanh.”

Không giống như hầu hết các công ty công nghệ, Halter không coi Hoa Kỳ là trung tâm của vũ trụ. “Thị trường Mỹ rất quan trọng đối với chúng tôi, nhưng đây không phải là thị trường lớn nhất thế giới,” Piggott nói. “Nông nghiệp được phổ biến khắp thế giới và chúng ta cũng cần phải đạt được điều đó.” Công ty hiện đã huy động được tổng cộng khoảng 400 triệu USD và đang ưu tiên mở rộng trên khắp Hoa Kỳ, Nam Mỹ và Châu Âu.

Nhưng quy mô của cơ hội còn lại có lẽ được thể hiện tốt nhất bằng một con số duy nhất – một con số chắc chắn đã gây được tiếng vang với Founders Fund và những người ủng hộ trước đó của Halter. Vòng cổ của Halter đè lên một triệu con gia súc, trong khi trên thế giới còn có một tỷ con nữa. Với mức độ thâm nhập chưa đến 10% chỉ riêng tại thị trường quê nhà New Zealand, “Chúng tôi còn một chặng đường dài phía trước và còn rất nhiều sản phẩm cần xây dựng,” Piggott nói.

Bạn có thể nghe cuộc trò chuyện của chúng tôi với Piggott trên tập mới nhất này của podcast Tải xuống StrictlyVC, phát sóng vào thứ Ba.