Cựu sinh viên Google DeepMind đang xây dựng các công cụ để tăng tốc năng lượng nhiệt hạch cho lưới điện

Đôi khi những người sáng lập tìm kiếm ý tưởng khởi nghiệp phù hợp từ cao đến thấp, trong khi những lúc khác nó lại đến với họ. Federico Felici và Jonas Buchli là hai trong số những người may mắn.

Họ đã nghe đi nghe lại những điều tương tự từ các công ty nhiệt hạch: “Lý tưởng nhất là chúng tôi nên mua nhiều bộ phận để tạo nên hệ thống điều khiển của mình, nhưng thực sự không có ai cung cấp chúng – và đặc biệt là không có ai nói được ngôn ngữ của nhiệt hạch,” Felici nói với TechCrunch.

Trong nhiều năm, hai nhà sáng lập đã nỗ lực phát triển những phương pháp mới để điều khiển các thiết bị nhiệt hạch thử nghiệm. Ông nói: “Chúng tôi đã dành khá nhiều thời gian để giải quyết chính xác những vấn đề mà khách hàng cần giải quyết. “Có vẻ như đã đến lúc thích hợp.”

Để tận dụng cơ hội, Felici và Buchli đã thành lập Fusionality có trụ sở tại Lausanne trong năm nay và nhanh chóng huy động được vòng sơ tuyển trị giá 3,7 triệu đô la (3 triệu CHF) từ Founderful và Playfair. Felici giữ vai trò là Giám đốc điều hành của công ty, Buchli là CTO của công ty.

Fusionality là một phần của chuỗi cung ứng mới nổi đã xuất hiện để phục vụ ngành công nghiệp điện nhiệt hạch đang phát triển. Một số công ty khởi nghiệp, như Kyoto Fusioneering, đang phát triển các thành phần giúp các công ty khởi nghiệp nhiệt hạch biến những đột phá về kỹ thuật của họ thành điện cho lưới điện, trong khi những công ty khác là các nhà sản xuất hiện có với các kỹ năng cần thiết để tạo ra các bộ phận có độ chính xác cao.

Tuy nhiên, rất ít công ty chuyên về phần cứng và phần mềm cần thiết để tự điều khiển các lò phản ứng nhiệt hạch. Felici cho biết: “Trong toàn ngành, nhiều công ty tự tạo ra hệ thống điều khiển của riêng mình từ đầu. “Nhưng thực ra, 80% hệ thống kiểm soát của mỗi công ty thực sự giống hệt nhau.”

Các nhà máy điện nhiệt hạch tạo ra điện bằng cách khai thác năng lượng được giải phóng khi hai nguyên tử hợp nhất, điều này có nhiều khả năng xảy ra trong plasma quá nhiệt. Nhưng plasma rất hay thay đổi và việc duy trì nhiệt độ, hình dạng và mức nhiên liệu thích hợp đòi hỏi phải đưa ra quyết định trong tích tắc.

Các hệ thống điều khiển được sử dụng để duy trì các điều kiện đó rất phức tạp để phát triển và triển khai, nhưng phần lớn các nguyên lý vật lý cơ bản đều nhất quán trong các thiết kế lò phản ứng. Fusionality có kế hoạch xây dựng điểm chung đó để phát triển một bộ hệ thống điều khiển và môi trường mô phỏng mà sau đó các công ty khởi nghiệp có thể tinh chỉnh để hoạt động với thiết kế cụ thể của họ.

Felici và Buchli gặp nhau khi đang dạy AI điều khiển tokamak thử nghiệm — một thiết bị hình bánh rán mà các nhà nghiên cứu sử dụng để nghiên cứu năng lượng nhiệt hạch. Felici đang làm việc tại EPFL ở Thụy Sĩ, nơi có một tokamak như vậy, trong khi Buchli đang làm việc tại Google DeepMind. Sau đó, Felici chuyển đến Google DeepMind, nơi anh phát triển các mô phỏng và giao diện máy học cho các thiết bị tổng hợp.

Felici cho biết AI sẽ “đóng một vai trò quan trọng trong các hệ thống điều khiển trong tương lai”, nhưng nó vẫn chưa sẵn sàng để giải quyết toàn bộ thách thức. Ông nói: “Tôi sẽ không phải là người ủng hộ việc AI đảm nhận vai trò điều khiển toàn bộ lò phản ứng nhiệt hạch. Ông nói thêm rằng ngày nay, AI có nhiều khả năng “bổ sung hoặc nâng cao hoặc tối ưu hóa” các bộ phận của hệ thống.

Hiện tại, Fusionality đang tập trung vào một nhánh năng lượng nhiệt hạch được gọi là giam cầm từ tính, một phương pháp sử dụng nam châm điện mạnh để giữ cho nhiên liệu nhiệt hạch đủ đậm đặc và đủ nóng để cung cấp cho nhà máy điện. Commonwealth Fusion Systems, Realta Fusion, Proxima Fusion và Type One Energy là những ví dụ về các công ty khởi nghiệp đang phát triển các thiết bị giam giữ từ tính. Cuối cùng, công ty sẽ phát triển hệ thống cho các phương pháp tiếp cận khác, Felici nói.

Felici cho biết, khoản tài trợ trước hạt giống của Fusionality sẽ giúp nhóm, hiện có bảy người mạnh, phát triển “một số công nghệ được lựa chọn chặt chẽ”, Felici cho biết, mặc dù ông từ chối nêu rõ đó là gì. Anh ấy ví chúng như những khối Lego. Ông nói: “Chúng tôi bắt đầu với một vài khối trong số này và sau đó chúng tôi xây dựng thêm nhiều khối nữa. “Chúng tôi có tham vọng cung cấp nhiều loại công nghệ mà bạn cần để vận hành lò phản ứng nhiệt hạch.”