Bất cứ ai từng vượt qua cơn bão đều có thể nói với bạn rằng các đại dương – nơi tiếp nhiên liệu cho các cơn bão – chứa một lượng năng lượng khổng lồ. Nhờ sự nóng lên toàn cầu, họ đang nắm giữ nhiều hơn bao giờ hết.
Một công ty khởi nghiệp mới muốn khai thác năng lượng đó để cung cấp năng lượng cho các trung tâm dữ liệu.
Drogue, công ty vẫn giữ kín tiếng cho đến nay, đang xây dựng một hệ thống thu nhiệt từ đại dương để cung cấp năng lượng cho các trung tâm dữ liệu trên các tàu nổi. Theo người sáng lập và Giám đốc điều hành Sam Sipe, nguyên mẫu đầu tiên sẽ nhấp nhô quanh đại dương, nghiền nát từng mảnh trong vòng chưa đầy hai năm nữa.
Sipe cho biết mục tiêu là giúp các nhà phát triển trung tâm dữ liệu triển khai máy chủ theo các mốc thời gian thân thiện với AI. Ông nói: “Ngành công nghiệp trung tâm dữ liệu là một trò chơi bất động sản và do đó, chúng đang diễn ra trong khoảng thời gian từ 8 đến 10 năm, bao gồm khả năng tương tác với các tiện ích và (các nhà vận hành hệ thống độc lập)” quản lý lưới điện khu vực. “Nhu cầu AI đã tăng gấp 10 lần chỉ trong ba năm qua. Nó hoàn toàn không tương thích.”
Drogue được thành lập chỉ sáu tháng trước tại Washington, DC và công ty khởi nghiệp nói riêng với TechCrunch rằng họ đã huy động được 20 triệu USD, bao gồm từ XYZ Venture Capital, Toyota Ventures, Tamarack Global, Dream, FDVC, Garuda Ventures, Flexcap, Boost VC và Slow Ventures, cùng các nhà đầu tư khác.
Trong sáu tháng đó, Drogue đã thiết kế một nguyên mẫu nhiều megawatt sẽ được lắp đặt trên một con tàu viễn dương truyền thống và đưa ra biển vào đầu năm 2028. Các phiên bản trong tương lai sẽ được xây dựng trên các cấu trúc nổi gần giống với các giàn khoan dầu ngoài khơi hơn.
Đối với Sipe, quyết định hướng ra biển là điều hiển nhiên.
Sau nhiều năm lái máy bay E-2D Hawkeyes khỏi tàu sân bay của Hải quân Hoa Kỳ, ông đánh giá cao sức mạnh to lớn của đại dương. “Hầu hết mọi người nghĩ, ồ, đại dương – sóng mạnh, bão, ăn mòn, ô nhiễm sinh học. Và tôi chỉ nhìn thấy địa điểm và nguồn tài nguyên hùng vĩ này mà chúng ta đã bỏ qua,” ông nói.
Khi hành tinh ấm lên, các đại dương đã hấp thụ thêm 5,8 triệu terawatt giờ năng lượng mỗi năm. Để so sánh, toàn bộ nền văn minh nhân loại sử dụng khoảng 180.000 terawatt giờ mỗi năm. Nếu Drogue lấy một ít, chắc chắn đại dương sẽ không bỏ lỡ nó.
Công nghệ của startup hoạt động giống như một máy bơm nhiệt chạy ngược lại. Máy bơm nhiệt sử dụng điện để di chuyển nhiệt từ nơi này sang nơi khác; Thay vào đó, hệ thống của Drogue sử dụng sự chênh lệch nhiệt độ để tạo ra điện. Phương pháp này, được gọi là chuyển đổi năng lượng nhiệt đại dương, hay OTEC, được phát triển lần đầu tiên vào những năm 1950.
Nước bề mặt ấm hơn, được làm nóng bởi mặt trời, trong khi nhiệt độ ở độ sâu thấp hơn nhiều, trung bình khoảng 39°F (4°C). Sipe nói: “Về cơ bản, chúng tôi không thể lấy được lượng nhiệt nào có thể làm giảm sự chênh lệch nhiệt độ đó”.
Để tận dụng sự chênh lệch nhiệt độ, hệ thống của công ty khởi nghiệp hút nước ấm trên bề mặt, sử dụng nó để làm mát trung tâm dữ liệu, sau đó gửi nước ấm hơn để đun sôi amoniac, một hóa chất chuyển thành khí ở -28°F. Khí amoniac đó sau đó được đưa qua tuabin để tạo ra điện. Sau khi đi qua tuabin, nó đi qua một bình ngưng, biến khí trở lại thành chất lỏng. Ở đó, nước lạnh được hút từ độ sâu 1.000 mét đi qua các vây của bình ngưng để hấp thụ nhiệt. Nước ấm sau đó được giải phóng và tiêu tan vào đại dương. Amoniac được đưa trở lại điểm bắt đầu của vòng kín và chu trình lặp lại.
Ý tưởng cơ bản đã được thử nghiệm vào những năm 1980 nhưng đã bị gạt sang một bên. Sipe nói: “Rất nhiều điều đã thay đổi kể từ những năm 80, đặc biệt là các kỹ thuật sản xuất xung quanh đường ống và bộ trao đổi nhiệt.
Để tìm hiểu lý do tại sao, Sipe đã tìm kiếm những người đã nỗ lực thực hiện những nỗ lực ban đầu đó. “Tôi vừa nói chuyện với mọi người, phỏng vấn cơ bản họ và tìm ra điều gì sai, điều gì đúng, bạn sẽ làm gì tiếp theo. Và mọi người đều nói, anh bạn, thứ này hiệu quả. Vấn đề chỉ là có thể huy động đủ vốn để xây dựng thứ gì đó đủ lớn, bởi vì có một điểm tuyệt vời,” anh nói.
Cũng phải có những khách hàng có thể sử dụng sức mạnh đó khi vẫn ở trên biển. Việc truyền điện vào bờ sẽ cần những dây cáp dài và đắt tiền, đồng thời việc sản xuất trên tàu sẽ yêu cầu vận chuyển nguyên vật liệu và thành phẩm cũng đắt đỏ tương tự. Trung tâm dữ liệu là nơi lý tưởng — các máy chủ nhỏ gọn so với các thiết bị khác và việc vận chuyển dữ liệu ra khỏi nền tảng cực kỳ rẻ. Sipe cho biết mỗi tàu sẽ tồn tại trên biển khoảng một thập kỷ.
Drogue đã có “sự chấp thuận về nguyên tắc”, một sự phê duyệt sơ bộ từ Cục Vận chuyển Hoa Kỳ, cơ quan đặt ra và kiểm tra các tiêu chuẩn an toàn cho tàu. Bây giờ họ đang trong quá trình mua con tàu đầu tiên để bắt đầu chế tạo một nguyên mẫu sẵn sàng cho đại dương rộng mở.
Về nhiều mặt, ý tưởng của Drogue tương tự như kế hoạch của Elon Musk về các trung tâm dữ liệu trên quỹ đạo: tìm một nguồn năng lượng giá rẻ và đưa các trung tâm dữ liệu đến gần nguồn năng lượng đó nhất có thể. Ngoại trừ việc không giống như các trung tâm dữ liệu quỹ đạo, Drogue không cần phóng tên lửa đắt tiền để đến đó. Họ có thể chèo thuyền trên đại dương, điều mà nhân loại đã làm hàng thiên niên kỷ.
Khi bạn mua hàng thông qua các liên kết trong bài viết của chúng tôi, chúng tôi có thể kiếm được một khoản hoa hồng nhỏ. Điều này không ảnh hưởng đến tính độc lập biên tập của chúng tôi.