Relativity Space – một nhà sản xuất tên lửa được cựu chủ tịch điều hành Google Eric Schmidt mua lại vào năm ngoái sau khi vấp ngã trên con đường bay lên quỹ đạo – có thể sẽ đánh bại SpaceX để lên sao Hỏa.
Hôm thứ Ba, NASA cho biết họ đã thuê công ty này chế tạo một tàu vũ trụ để chứa một bộ thiết bị khoa học, phóng nó lên vũ trụ và đưa nó lên sao Hỏa.
Cấu trúc của hợp đồng giống với các thỏa thuận mà NASA đã thực hiện với SpaceX để vận chuyển hàng hóa lên Trạm vũ trụ quốc tế hoặc Firefly Aerospace để đưa tàu đổ bộ lên Mặt trăng. Cơ quan chính phủ xử lý vấn đề khoa học, trong khi công ty tư nhân cung cấp cơ sở hạ tầng chi phí thấp.
Aeolus, như sứ mệnh được đặt tên, sẽ chứa bốn công cụ để đo và chụp ảnh Sao Hỏa từ quỹ đạo, cung cấp những gì NASA mong đợi là cái nhìn toàn cầu, hàng ngày đầu tiên về bụi, gió và nhiệt độ trong bầu khí quyển của nó. Cơ quan này cho biết dữ liệu sẽ giúp những người đổ bộ và một ngày nào đó, các phi hành gia đến thăm bề mặt Hành tinh Đỏ sẽ an toàn hơn.
Quản trị viên NASA Jared Isaacman cho biết: “Bằng cách kết hợp các công cụ đẳng cấp thế giới của NASA với sự đổi mới và đầu tư thương mại, chúng tôi có thể cung cấp nhiều khoa học hơn, thường xuyên hơn và giảm thời gian cần thiết để đưa dữ liệu cần thiết đến tay các nhà nghiên cứu chuẩn bị cho các sứ mệnh của con người trong tương lai tới Sao Hỏa”.
Sứ mệnh dự kiến khởi động vào năm 2028 — một tốc độ nhanh chóng đòi hỏi Thuyết tương đối phải thiết kế và chế tạo tàu vũ trụ để mang các thiết bị Aeolus và hoàn thành việc chế tạo tên lửa sẽ đưa nó lên vũ trụ, tất cả đều theo một dòng thời gian chặt chẽ. NASA không tiết lộ số tiền mà Relativity phải trả cho sứ mệnh này và Relativity cũng không trả lời các câu hỏi từ TechCrunch.
Isaacman, người đã bay vào vũ trụ hai lần trong các sứ mệnh tư nhân của SpaceX, đã ủng hộ quan hệ đối tác công-tư như thế này. Theo mô hình này, công ty làm việc với NASA sẽ đảm nhận một phần chi phí phát triển của dự án, đổi lại việc cho phép NASA kéo dài ngân sách của mình hơn nữa – một cấu trúc đã trở thành khuôn mẫu cho cách cơ quan tài trợ cho các sứ mệnh đầy tham vọng mà không phải gánh chịu mọi rủi ro tài chính.
Nhưng NASA cũng đang phải đối mặt với rủi ro: Thuyết tương đối chưa được chứng minh và không có gì đảm bảo rằng sứ mệnh thậm chí sẽ thành công. Các đối tác khởi nghiệp trước đây của NASA đã phá sản hoặc chứng kiến các tàu đổ bộ Mặt trăng đến nơi không ổn định. Lợi ích tiềm năng dành cho công ty có nghĩa là vượt ra ngoài hợp đồng của NASA, bao gồm các ứng dụng thương mại, như phóng vệ tinh hoặc vận chuyển hàng hóa lên Mặt trăng. Tuy nhiên, các mối quan hệ đối tác này càng tiến xa ra ngoài không gian thì thị trường dịch vụ thương mại càng trở nên u ám hơn.
Relativity được thành lập vào năm 2015 bởi hai cựu kỹ sư của SpaceX và Blue Origin, với ý tưởng sử dụng công nghệ in 3D để phát huy tối đa tiềm năng của nó như một con đường chế tạo tên lửa rẻ hơn. Thiết kế đầu tiên của công ty, Terran-1, ra mắt vào tháng 3 năm 2023 và đã thất bại trong chuyến bay. Thuyết tương đối tăng gấp đôi bằng cách chuyển sang một thiết kế lớn hơn, được đặt tên là Terran R.
Trước khi Relativity có thể đưa nó lên bệ phóng, công ty đã gặp phải những thách thức về gây quỹ và Schmidt đã nắm giữ phần lớn cổ phần của công ty vào năm ngoái, tự mình đảm nhận vị trí Giám đốc điều hành. Anh ấy rất kín tiếng về khoản đầu tư nhưng bày tỏ sự quan tâm đến các trung tâm dữ liệu quỹ đạo và được cho là đang sử dụng Thuyết tương đối để phóng kính viễn vọng không gian, Lazuili, được tài trợ bởi tổ chức từ thiện của gia đình anh ấy, Schmidt Sciences.
Quyết định tiếp quản một công ty vũ trụ của cựu giám đốc công nghệ vào năm ngoái đã khiến một số nhà quan sát bối rối vì tên lửa là một lĩnh vực đông đúc và thâm dụng vốn. Nhưng nhu cầu về tên lửa mới bị dồn nén – được thúc đẩy bởi sự chậm trễ tại Blue Origin của Jeff Bezos – vẫn có thể mang lại lợi ích cho Schmidt nếu Terran R thực sự có thể đưa nó lên vũ trụ.
Và hợp đồng mới có thể mang lại cho Schmidt cơ hội cạnh tranh với Elon Musk, một đối tác thường xuyên tranh cãi của ông về vấn đề an toàn AI. Trong khi Musk từ lâu đã nói về tham vọng sao Hỏa của mình, SpaceX chưa bao giờ thực sự gửi sứ mệnh của riêng mình tới sao Hỏa (không, chiếc Tesla mà ông phóng lên vũ trụ vào năm 2018 đã bỏ lỡ).
Nếu Aeolus của Relativity phóng đúng lịch trình, đây có thể là sứ mệnh tư nhân đầu tiên tiếp cận Hành tinh Đỏ.
Khi bạn mua hàng thông qua các liên kết trong bài viết của chúng tôi, chúng tôi có thể kiếm được một khoản hoa hồng nhỏ. Điều này không ảnh hưởng đến tính độc lập biên tập của chúng tôi.