Các công ty khởi nghiệp về năng lượng tổng hợp tìm đối tác mới trong thế giới quốc phòng

Sức mạnh tổng hợp đang quay trở lại cội nguồn của nó. Khi các công ty khởi nghiệp về hợp hạch tiếp tục theo đuổi mục tiêu cuối cùng của họ – đưa các điện tử vào lưới – nhiều công ty hiện cũng đang nắm bắt hoặc quay trở lại với các ứng dụng quốc phòng đã đặt nền móng cho ngành.

Lĩnh vực này xuất hiện cách đây nhiều thập kỷ khi các nhà vật lý tìm kiếm những ứng dụng mang tính xây dựng hơn của khoa học đằng sau bom nhiệt hạch phổ biến trong Chiến tranh Lạnh. Góc độ an ninh quốc gia chưa bao giờ thực sự biến mất. Một thí nghiệm năng lượng nhiệt hạch mang tính đột phá vào năm 2022 đã diễn ra tại Cơ sở Đánh lửa Quốc gia, nơi đã hỗ trợ các ứng dụng an ninh quốc gia trong hơn 25 năm.

Sự thay đổi đó đã tăng tốc khi số tiền đầu tư mạo hiểm cam kết dành cho công nghệ khí hậu – các quỹ thường hỗ trợ các công ty khởi nghiệp nhiệt hạch – đã bị đình trệ. Các công ty khởi nghiệp kết hợp đã chiếm được một phần lớn nguồn tài trợ cho công nghệ khí hậu gần đây, nhưng phản ứng tổng hợp là một hoạt động kinh doanh tốn kém và các nhà đầu tư mạo hiểm luôn vui mừng khi các công ty trong danh mục đầu tư của họ tìm được các nguồn tiền khác.

Đó là lúc ngành công nghiệp quốc phòng xuất hiện. Ngành công nghiệp quốc phòng đã khám phá vũ khí laser trong nhiều năm, nhưng sự quan tâm đã tăng vọt khi máy bay không người lái đã định hình lại chiến tranh hiện đại. Các hệ thống phòng không truyền thống được thiết kế để nhắm mục tiêu vào các máy bay do con người điều khiển, vốn có số lượng lớn hơn và ít hơn. Điều đó đã dẫn đến một số sự không phù hợp hài hước giữa kẻ tấn công và người phòng thủ. Ví dụ, khoảng một thập kỷ trước, một đồng minh của Mỹ đã sử dụng tên lửa Patriot trị giá 3 triệu USD để bắn hạ một máy bay không người lái tiêu dùng trị giá 200 USD. Hiệu quả, nhưng không hiệu quả lắm.

Vũ khí laser hứa hẹn sẽ thay đổi phép toán Thay vì bắn một tên lửa đắt tiền, dùng một lần cho mỗi lần bắn, hãy bắn nhanh và tương đối rẻ, sử dụng điện lấy từ máy phát điện hoặc lò phản ứng hoặc động cơ của tàu.

Các công ty khởi nghiệp về công nghệ nhiệt hạch đang nghiên cứu thiết kế lò phản ứng dựa trên laser là đối tác lý tưởng trong việc phát triển những loại vũ khí như vậy. Tuần trước, công ty khởi nghiệp nhiệt hạch dựa trên laser Xcimer đã công bố hợp tác và đầu tư từ RTX, tập đoàn bao gồm nhà thầu quốc phòng Raytheon. Theo thỏa thuận, Xcimer nhận được tài trợ từ RTX Ventures, trong khi RTX có thể bắt đầu khám phá cách sử dụng tia laser mạnh mẽ của Xcimer cho các mục đích riêng của mình.

Xcimer có trụ sở tại Denver hiện đang vận hành hệ thống laser thuộc sở hữu tư nhân lớn nhất thế giới và dự định sử dụng hệ thống này để phát triển một nhà máy điện. Bên trong nhà máy điện, tia laser sẽ bắn phá các mục tiêu nhiên liệu, nén chúng cho đến khi các nguyên tử bên trong hợp nhất và giải phóng năng lượng. Hệ thống laser hiện tại của công ty khởi nghiệp, Phoenix, hoạt động ở mức công suất thấp hơn mức cần thiết cho một nhà máy điện, nhưng nó đủ mạnh để thu hút sự chú ý của ngành công nghiệp quốc phòng.

Xcimer không phải là cầu thủ duy nhất ở hàng phòng ngự. Pacific Fusion đã công bố một biên bản ghi nhớ vào tháng trước với Cơ quan An ninh Hạt nhân Quốc gia (NNSA) để cùng nhau hợp tác trong các thí nghiệm nhiệt hạch mật độ năng lượng cao.

Công ty khởi nghiệp gần đây đã động thổ một cơ sở trình diễn ở New Mexico, không xa Phòng thí nghiệm quốc gia Sandia và Los Alamos. Mặc dù mục đích chính của nó là chứng minh rằng thiết kế của công ty có thể tạo ra nhiều năng lượng hơn mức tiêu thụ của cơ sở nhưng nó còn có những mục đích sử dụng khác. Các phản ứng nhiệt hạch tại cơ sở của Pacific Fusion sẽ mạnh hơn nhiều so với những phản ứng mà chính phủ hiện đang sử dụng để thực hiện các thí nghiệm vũ khí hạt nhân.

Keith LeChein, đồng sáng lập và giám đốc kỹ thuật tại Pacific Fusion, nói với TechCrunch gần đây: “Hóa ra cơ sở mà chúng tôi đang xây dựng cũng có tiện ích trong ứng dụng quốc phòng hàng đầu thế giới này”.

Nghe có vẻ giống như một sự trùng hợp thuận tiện, nhưng thực tế không phải vậy. Carrie von Muench, đồng sáng lập và giám đốc điều hành của Pacific Fusion, cho biết các ứng dụng quốc phòng “luôn ở trong tâm trí chúng tôi”. LeChien, người đã phát triển công nghệ cốt lõi của công ty, trước đây từng làm việc tại Phòng thí nghiệm Quốc gia Sandia, Phòng thí nghiệm Quốc gia Lawrence Livermore và Cơ quan An ninh Hạt nhân Quốc gia.

Năng lượng tổng hợp đã đi được một chặng đường dài kể từ khi các nhà khoa học nghĩ ra loại vũ khí đầu tiên cách đây hàng thập kỷ, nhưng các ứng dụng an ninh quốc gia của nó vẫn không bị lãng quên. Sự làm quen lại gần đây của họ có lẽ đã quá hạn và hứa hẹn sẽ mang lại cho các công ty khởi nghiệp hợp nhất sẵn sàng một sự thúc đẩy hữu ích.