Theo Baker đã dành bốn năm để điều tra Stanford. Trước khi rời đi, đây là những gì anh ấy tìm thấy.

Hầu hết các thành viên của khóa 2026 của Stanford đều thông minh, đầy tham vọng và sẵn sàng cho sự nghiệp đáng chú ý. Theo Baker đã có rồi. Trong học kỳ đầu tiên ở trường đại học, Baker đã phá vỡ câu chuyện buộc chủ tịch Stanford Marc Tessier-Lavigne phải từ chức – công việc đã mang lại cho ông giải thưởng George Polk, một trong những giải thưởng cao quý nhất của ngành báo chí. Warner Brothers và nhà sản xuất Amy Pascal đã chọn bản quyền cho câu chuyện đó. Và thứ ba, chỉ còn chưa đầy một tháng nữa là đến lễ tốt nghiệp, Baker xuất bản Làm thế nào để thống trị thế giớimột bản tường thuật sâu rộng về thời gian của ông tại Stanford và mối quan hệ thường xuyên ngấm ngầm của trường với ngành đầu tư mạo hiểm. Đánh giá dựa trên sự quan tâm sớm, nó có mọi cơ hội trở thành sách bán chạy nhất.

Chúng tôi đã dự đoán điều này (chúng tôi đã chia sẻ một số suy nghĩ liên quan về nó chỉ vài tuần trước). Chúng tôi đã nói chuyện với Baker vào thứ Sáu tuần trước. Cuộc phỏng vấn này đã được chỉnh sửa để có độ dài và rõ ràng.

Bạn xuất hiện tại Stanford với tư cách là một lập trình viên. Làm thế nào mà bạn lại phá vỡ một trong những câu chuyện lớn nhất trong lịch sử trường đại học trước khi năm thứ nhất của bạn kết thúc?

Tôi đến đây với suy nghĩ công nghệ và tinh thần kinh doanh là con đường dành cho mình. Tôi đã tham gia cuộc thi hackathon dành cho sinh viên, Tree Hacks, giúp điều hành nó, chuyển sang lớp học làm cỏ CS. Nhưng ông tôi, người mà tôi rất thân thiết, đã qua đời vài tuần trước khi tôi đến, và ông nói về việc viết báo cho sinh viên nhiều hơn bất kỳ ai mà tôi từng biết. Vì vậy, tôi tham gia tờ báo sinh viên để cảm thấy được kết nối với anh ấy – đó được cho là một sở thích, một cách để gặp gỡ mọi người và khám phá khuôn viên trường.

Rất nhanh chóng mọi thứ xoắn ốc từ đó. Một số câu chuyện đầu tiên của tôi được đón nhận nhiều hơn chúng tôi tưởng tượng, các mẹo bắt đầu tràn vào và một câu chuyện dẫn tôi đến một trang web có bút danh tên là PubPeer, nơi các nhà khoa học mổ xẻ nghiên cứu đã công bố. Có những bình luận, vào thời điểm đó mới bảy tuổi, nghi ngờ rằng các bài báo do chủ tịch Stanford, Marc Tessier-Lavigne đồng tác giả, có hình ảnh bị trùng lặp, ghép nối hoặc không đều. Tôi học ở Stanford được một tháng thì cuộc điều tra bắt đầu, và khi tôi quay lại học năm thứ hai thì hiệu trưởng đã từ chức.

Bạn có bị cảnh báo khỏi câu chuyện không?

Nhiều lần, trước khi tôi xuất bản bài viết đầu tiên của mình. Mọi người đã cảnh báo tôi rằng Tessier-Lavigne là một người có tính chính trực rất cao và có danh tiếng tốt – rằng tôi không muốn làm điều này, rằng nó sẽ đặt tôi vào một vị trí rất khó chịu trong tổ chức. Điều đó tất nhiên là không sai. Trong suốt 10 tháng tiếp theo, khi câu chuyện ngày càng mở rộng, sự phản kháng ngày càng gay gắt. Trong vòng 24 giờ kể từ câu chuyện đầu tiên của tôi, ban quản trị đã công bố cuộc điều tra của riêng họ. Tôi nhanh chóng biết rằng một trong những thành viên hội đồng quản trị giám sát nó đã đầu tư 18 triệu đô la vào Denali Therapeutics, công ty công nghệ sinh học do Tessier-Lavigne đồng sáng lập. Và tuyên bố công bố cuộc điều tra đã ca ngợi “sự chính trực và danh dự” của ông – trong một cuộc điều tra về mặt lý thuyết là xem xét tính trung thực trong khoa học của ông. Vì vậy, bản thân cuộc điều tra đã trở thành đối tượng của báo cáo. Tessier-Lavigne chưa một lần trực tiếp trả lời yêu cầu bình luận trong năm thứ nhất của tôi. Cuối cùng, anh ấy bắt đầu gửi thư tới tất cả các giảng viên – bao gồm tất cả các giáo sư của tôi – mô tả báo cáo của tôi là “thật quá đáng kinh ngạc và chứa đầy sự giả dối”. Và sau đó tôi bắt đầu nghe nhiều hơn từ luật sư của anh ấy.

Tuy nhiên, cuốn sách thực sự nói về một điều gì đó rộng lớn hơn – cái mà bạn gọi là Stanford bên trong Stanford. Điều đó có nghĩa là gì?

Rất nhanh sau khi đến nơi, tôi nhận ra có một thực tế song song này – một thế giới bên trong – nơi những đứa trẻ được xác định sớm là những nhà sáng lập công ty khởi nghiệp nghìn tỷ đô la tiếp theo được chọn ra khỏi đám đông và được đưa vào một thế giới có khả năng tiếp cận và tài nguyên. Những bữa tiệc trên du thuyền, quỹ đen, mọi người đều nhắn tin cho các tỷ phú giống nhau để xin lời khuyên vào cuối tuần. Theo một số người ở trường đại học, khi Stanford trở nên nổi tiếng hơn với tư cách là ngôi nhà của những công ty khởi nghiệp vĩ đại, nó ngày càng khó phát hiện ra tài năng thực sự. Vì vậy, nhiều người đến nơi nghĩ rằng họ có thể là người bỏ học trị giá hàng tỷ đô la tiếp theo mà có cả một hệ thống treo cổ có nhiệm vụ tách biệt những người mà họ gọi là “doanh nhân mong muốn” — những người làm việc đó vì trông có vẻ đẹp — khỏi những người được gọi là thợ xây dựng thực sự có tiềm năng. Đó là một hệ thống được thiết kế để phát hiện những thanh thiếu niên mà bạn có thể kiếm tiền càng sớm càng tốt.

Hóa ra tựa đề của cuốn sách không chỉ là một phép ẩn dụ.

Không. Đó thực sự là tên của một lớp học được gọi là bí mật tại Stanford, do một CEO ở Thung lũng Silicon giảng dạy. Nó không thực sự là một lớp học. Nó giống như Skull and Bones dành cho tầng lớp công nghệ đầy tham vọng. Mọi người không nhận được tín chỉ khóa học, nhưng vẫn có các bài giảng, cuộc thảo luận, diễn giả khách mời, được tổ chức mỗi tuần một lần vào học kỳ mùa đông trong khuôn viên trường. Khi tôi đến, ngay cả việc biết nó tồn tại cũng là một biểu tượng trạng thái – điều đó khiến bạn “liền kề với quy tắc”, như một người đã nói với tôi. Điều mà anh chàng Justin này đang cố gắng làm – như các học sinh trong lớp đã nói với tôi – là điều mà mọi người dường như đang cố gắng làm: tham gia và kết nối với những thanh thiếu niên có thể hữu ích cho bạn, các bạn trẻ. Chỉ có anh ấy mới tìm ra cách che giấu mình trong bí ẩn này và khiến những đứa trẻ tài năng, đầy hứa hẹn này đến với anh ấy, bởi vì anh ấy đang hứa với chúng cách thống trị thế giới. Anh ấy hứa rằng những sinh viên xuất sắc nhất ở Stanford sẽ tụ tập trong buổi hội thảo 12 người này và cách duy nhất để tìm hiểu những bí mật này là phải thông qua anh ấy. Đó là một ví dụ rất sâu sắc về việc hệ thống khai thác tài năng này đã bộc lộ bản thân theo những cách kỳ lạ như thế nào.

Hệ thống tìm kiếm tài năng đó thực sự trông như thế nào trên thực tế?

Có những VC sử dụng các sinh viên khóa trên Stanford lớn tuổi để xác định sinh viên năm nhất ngay khi họ đến trường. Nó được cố tình che giấu. Tôi đã có người nói với tôi rằng việc tham gia một trong những câu lạc bộ khởi nghiệp lớn được coi là một tín hiệu phản đối, bởi vì điều đó có vẻ như bạn đang làm điều đó vì danh hiệu – trái ngược với việc tham gia vào một trong những nhóm trung chuyển bí mật nơi những người xây dựng thực sự được cho là tụ tập. Nhưng dù có những tài năng thực sự trong số những đứa trẻ trên thế giới này, tiêu chuẩn cơ bản vẫn là bạn biết ai – liệu bạn có bị ai đó vỗ vai hay không. Có một CEO đã gửi email lạnh lùng cho tôi vào năm thứ nhất, đề nghị làm quen với tôi. Lần đầu tiên chúng tôi đi ăn tối, chúng tôi đến khách sạn Rosewood, và anh ấy đang ngồi đó đút thìa cho món trứng cá muối tám tháng tuổi của mình và thản nhiên đề cập rằng hợp đồng đầu tiên của anh ấy là với Muammar Gaddafi. Sự giản dị đó là điều tôi thấy hấp dẫn. Và toàn bộ hệ thống này phải mất một chặng đường dài mới giải thích được các vụ lừa đảo lớn phát triển như thế nào. Nó bắt đầu bằng việc trao một lượng lớn quyền lực, tiền bạc và quyền lực vào tay thanh thiếu niên mà không có biện pháp bảo vệ thích hợp khi có sự cố xảy ra.

Bạn đã đến đúng lúc FTX đang diễn ra sự sụp đổ và ChatGPT đã ra mắt. Việc quan sát cận cảnh có cảm giác như thế nào?

Thời điểm gần như vô lý. Chúng tôi đã đến phần cuối của cơn sốt tiền điện tử – giả định khi chúng tôi xuất hiện là tiền điện tử là cách bạn sẽ kiếm tiền. SBF bắt đầu hạ cánh vào ngày 2 tháng 11. ChatGPT sẽ ra mắt vào ngày 30 tháng 11. Và ngay lập tức mọi thứ xoay chuyển. Tôi nhớ mình đang dự một bữa tối ngay sau khi ChatGPT phát hành, ngồi cùng với một trong những người thúc đẩy tiền điện tử lớn nhất trong khuôn viên trường và anh ấy nói với tôi rằng SBF đã “đúng theo hướng” – đó là cụm từ – nhưng mọi người đang cố gắng tìm ra cách lách tính hợp pháp. Và nhanh chóng, nhiều người trong số đó nhận ra rằng AI là cơn sốt mới mà họ có thể theo đuổi. Họ nói với tôi rằng họ có thể đạt đến tầm cao tương tự như SBF, tốt nhất là không bị ngã, bằng cách tận dụng những thứ mới nhất. Thung lũng Silicon hoạt động theo chu kỳ, nhưng chu kỳ này đặc biệt hấp dẫn khi quan sát kỹ vì quy mô không thể đo lường được.

Bạn có nghĩ rằng các đồng nghiệp của bạn đang nghiêng về lĩnh vực kinh doanh một phần vì lo lắng về thị trường việc làm?

Tuyệt đối. Cơn sốt AI đã biến nhân tài thành nguồn tài nguyên để khai thác trong cơn sốt vàng thời hiện đại này – những nhà nghiên cứu và nhà sáng lập có giá trị nhất có giá trị hơn bao giờ hết, nhưng các vị trí cấp thấp đang bắt đầu biến mất. Mọi người trên thế giới này đều có một điệp khúc chung rằng việc huy động vốn cho một công ty khởi nghiệp hiện nay dễ hơn là đi thực tập. Điều đó thật đáng chú ý phải không? Tinh thần kinh doanh, thay vì trở thành một người ngoài cuộc không tuân thủ mà nó từng gắn liền, đã trở thành một con đường được mong đợi. Điều đó thay đổi hoàn toàn bản chất của nó.

Lời khuyên nào bạn muốn đưa ra cho một thanh niên 17 tuổi đang chuẩn bị theo học tại Stanford hoặc bất kỳ trường đại học ưu tú nào hiện nay?

Bạn phải thực sự ý thức về việc liệu bạn đang làm những gì bạn đang làm vì bạn tin vào nó và vì đó là điều đúng đắn – hay vì đó là điều dễ dàng. Bạn rất dễ bị cuốn theo các xu hướng và vòng xoáy công nghệ, thấy mình lãng phí công việc mà bạn không thực sự mong muốn chỉ vì bạn đã đi theo con đường dự kiến. Đi theo con đường dự kiến ​​sẽ kém thú vị hơn nhiều so với việc ra ngoài và làm điều gì đó cho chính mình. Tôi ngưỡng mộ những người sáng lập giỏi nhất xuất thân từ nơi này vì họ cảm thấy thực sự được trao quyền để tạo ra sự khác biệt. Bạn chỉ cần cẩn thận rằng bạn làm việc đó vì những lý do chính đáng – chứ không phải chỉ vì bạn muốn làm giàu.

Bạn đến đây với suy nghĩ bạn sẽ là người sáng lập. Bạn vẫn muốn bắt đầu một cái gì đó?

Thành thật mà nói, tôi chưa nghĩ nhiều về điều đó – việc hoàn thành cuốn sách và chuẩn bị tốt nghiệp là một nỗ lực điên rồ, đáng kinh ngạc là chỉ còn khoảng một tháng nữa. Nhưng tôi nghĩ trong cuốn sách tôi đã thực sự yêu thích nghề báo. Đó là một tính khí, gần như một sự phiền não, hơn cả một sự nghiệp. Dù tôi làm gì thì nó cũng sẽ giao thoa với điều đó.