Người sáng lập một công ty phần mềm gián điệp có trụ sở tại Hoa Kỳ, có sản phẩm giám sát cho phép khách hàng theo dõi điện thoại và máy tính của những nạn nhân không nghi ngờ, đã nhận tội với các cáo buộc liên bang liên quan đến hoạt động lâu dài của mình.
Người sáng lập pcTattletale, Bryan Fleming, đã nhận tội tại tòa án liên bang San Diego hôm thứ Ba với cáo buộc hack máy tính, bán và quảng cáo phần mềm giám sát cho mục đích sử dụng bất hợp pháp và âm mưu.
Lời bào chữa diễn ra sau cuộc điều tra kéo dài nhiều năm của các đặc vụ thuộc Cơ quan Điều tra An ninh Nội địa (HSI), một đơn vị thuộc Cơ quan Thực thi Di trú và Hải quan Hoa Kỳ. HSI bắt đầu điều tra pcTattletale vào giữa năm 2021 như một phần của cuộc thăm dò rộng hơn về ngành phần mềm giám sát cấp độ người tiêu dùng, còn được gọi là “stalkerware”.
Đây là vụ truy tố thành công đầu tiên của liên bang Hoa Kỳ đối với một kẻ điều hành phần mềm theo dõi trong hơn một thập kỷ, sau bản cáo trạng năm 2014 và lời nhận tội sau đó của người tạo ra ứng dụng giám sát điện thoại có tên StealthGenie. Việc kết án Fleming có thể mở đường cho các cuộc điều tra và truy tố tiếp theo của liên bang đối với những người đang vận hành phần mềm gián điệp cũng như những người chỉ đơn giản là quảng cáo và bán phần mềm giám sát bí mật.
HSI cho biết pcTattletale là một trong số các trang web về phần mềm theo dõi đang được điều tra.
Người phát ngôn của ICE đã không bình luận ngay lập tức khi được TechCrunch liên hệ. Kelly Thornton, người phát ngôn của Văn phòng Luật sư Hoa Kỳ tại Quận Nam California, nơi đưa ra cáo buộc chống lại Fleming, từ chối bình luận.
Luật sư của Fleming, Marcus Bourassa đã không trả lời yêu cầu bình luận hôm thứ Ba.
pcTattletale là một ứng dụng giám sát từ xa nằm dưới sự kiểm soát của Fleming ít nhất là từ năm 2016. Các ứng dụng Stalkerware như pcTattletale cho phép người tiêu dùng bình thường mua phần mềm có khả năng theo dõi mọi người và dữ liệu của họ mà họ không hề hay biết, bao gồm cả vợ/chồng và bạn đời, điều này là bất hợp pháp ở Hoa Kỳ và nhiều quốc gia khác.
Sau khi được cài đặt trên điện thoại hoặc máy tính của một người (thường có mật mã hoặc thông tin đăng nhập của nạn nhân), ứng dụng sẽ liên tục tải lên một bản sao thông tin của nạn nhân, bao gồm tin nhắn, ảnh và dữ liệu vị trí, lên máy chủ của pcTattletale và khiến bất kỳ ai cài phần mềm gián điệp đều có thể truy cập được dữ liệu đó.
Fleming đã đóng cửa pcTattletale vào năm 2024 sau một vụ vi phạm dữ liệu, chứng kiến một hacker làm mất giao diện trang web của công ty và đánh cắp hàng loạt dữ liệu từ máy chủ của công ty, bao gồm cả thông tin nhận dạng của khách hàng và nạn nhân của họ. Hơn 138.000 khách hàng đã đăng ký sử dụng pcTattletale đã chia sẻ thông tin vi phạm của họ với trang thông báo vi phạm dữ liệu Have I Been Pwned.
Vào thời điểm đó, Fleming nói với TechCrunch rằng công ty của ông “đã ngừng hoạt động và hoàn toàn ngừng hoạt động” sau khi xóa nội dung trên máy chủ của pcTattletale.
Bất chấp việc đóng cửa, các đặc vụ liên bang vẫn tiến sâu vào cuộc điều tra hoạt động kinh doanh phần mềm gián điệp bất hợp pháp của Fleming.
Fed khám xét ngôi nhà trị giá 1,2 triệu USD của người sáng lập
HSI bắt đầu điều tra pcTattletale vào tháng 6 năm 2021 sau khi tìm thấy hơn 100 trang web theo dõi cung cấp các sản phẩm giám sát, nhiều trang web trong số đó quảng cáo việc sử dụng hợp pháp phần mềm, chẳng hạn như giám sát trẻ em hoặc nhân viên.
pcTattletale nổi bật vì nó đặc biệt quảng cáo phần mềm gián điệp của mình để “ngầm theo dõi vợ/chồng và đối tác”, đặc vụ Nick Jones của HSI viết trong bản khai năm 2022 để ủng hộ lệnh khám xét nhà của Fleming. Bản khai tuyên thệ đã được niêm phong vào đầu tháng 12 năm 2025 trước phiên điều trần nhận tội dự kiến của Fleming.
Điều quan trọng đối với các nhà điều tra, Fleming được cho là đang điều hành pcTattletale từ nhà của anh ta ở Bruce Township, Michigan, nằm trong tầm tay của cơ quan thực thi pháp luật Hoa Kỳ – không giống như nhiều nhà điều hành phần mềm rình rập ở nước ngoài không làm được điều đó.
Không giống như một số nhà điều hành phần mềm theo dõi che chắn danh tính của họ để tránh rủi ro pháp lý và danh tiếng khi làm việc với phần mềm gián điệp, Fleming rất trơ trẽn trong cách quảng cáo pcTattletale. Trong các video đăng trên YouTube, người ta có thể thấy Fleming đang ở nhà riêng để quảng cáo pcTattletale với tư cách là người sáng tạo và sáng lập ra nó.
Theo bản khai, HSI đã nhận được lệnh vào năm 2022 cho phép khám xét tài khoản email của Fleming. HSI cho biết các email cho thấy Fleming “cố tình hỗ trợ khách hàng tìm cách theo dõi những người lớn không phải là nhân viên, không đồng ý”.
Các đặc vụ liên bang sau đó đã khảo sát nhà của Fleming để xác nhận đó thực chất là anh ta.
Jones cũng bí mật thu thập bằng chứng, đóng giả là một nhà tiếp thị liên kết dưới chiêu bài quảng cáo phần mềm gián điệp để đổi lấy một khoản tiền thu được. Kết quả của hoạt động này là Jones đã trao đổi email với Fleming, trong đó người sáng lập pcTattletale đã cung cấp các hình ảnh dành cho quảng cáo biểu ngữ nhằm quảng bá phần mềm gián điệp như một cách để “bắt kẻ lừa đảo”, điều này cho thấy rõ Fleming muốn tiếp thị sản phẩm của mình cho các mục đích bất hợp pháp.
Đến tháng 11 năm 2022, HSI đã được thẩm phán Hoa Kỳ cho phép khám xét nhà của Fleming, các đặc vụ đã đột kích ngay sau đó, thu giữ một số đồ vật không xác định. Các đặc vụ cũng thu được hồ sơ liên quan đến ngân hàng của Fleming và tài khoản PayPal của anh ta, những tài khoản này có tổng giao dịch hơn 600.000 USD tính đến cuối năm 2021.
Lệnh khám xét được niêm phong trong bối cảnh lo ngại rằng Fleming có thể tiêu hủy hoặc giả mạo bằng chứng. Fleming kể từ đó đã bán căn nhà với giá 1,2 triệu USD, theo hồ sơ công khai.
Niềm tin của Fleming là một chiến thắng cho những người ủng hộ quyền riêng tư và các nhà vận động đang nỗ lực chống lại sự gia tăng của phần mềm theo dõi và nâng cao nhận thức về sự nguy hiểm của nó.
Eva Galperin, giám đốc an ninh mạng tại Electronic Frontier Foundation và là người đồng sáng lập Liên minh chống lại Stalkerware, người đã điều tra và chống lại phần mềm rình rập trong nhiều năm, đã nhận xét về lời nhận tội của Fleming khi được TechCrunch tiếp cận.
Galperin cho biết: “Một trong những khía cạnh nổi bật nhất của trường hợp này là mức độ mà các công ty phần mềm theo dõi như pcTattletale hoạt động công khai”. “Điều này là do những người đứng sau các công ty này hiếm khi phải đối mặt với hậu quả khi bán các công cụ mà chính họ cho rằng rõ ràng là để giám sát thiết bị của người khác mà họ không biết hoặc không đồng ý.”
Galperin cho biết: “Tôi hy vọng rằng trường hợp này sẽ thay đổi tính toán rủi ro đối với các nhà sản xuất phần mềm theo dõi”.
Fleming dự kiến sẽ bị kết án vào cuối năm nay.
——
Nếu bạn hoặc ai đó bạn biết cần trợ giúp, Đường dây nóng Bạo hành Gia đình Quốc gia (1-800-799-7233) cung cấp hỗ trợ bí mật, miễn phí 24/7 cho các nạn nhân của lạm dụng và bạo lực gia đình. Nếu bạn đang trong tình huống khẩn cấp, hãy gọi 911. Liên minh chống lại Stalkerware có tài nguyên nếu bạn cho rằng điện thoại của mình đã bị phần mềm gián điệp xâm phạm.